Mecheros de gas en la Amazonía no se pueden eliminar totalmente

El 29 de marzo, en Lago Central, una de las centrales de procesos de la petrolera estatal Petroecuador, unos 12 hombres enfundados con botas de caucho y casco construyen apresuradamente un nuevo calentador de agua.

Este equipo, que trabaja con gas, permite separar de manera más eficiente y en menor tiempo el agua del petróleo que llega a esta estación del campo petrolero Lago Agrio, ubicado en la ciudad amazónica del mismo nombre.

Este proceso de calentamiento es necesario para “limpiar” el petróleo antes de ser transportado hasta la provincia de Esmeraldas para su exportación.

El uso del gas para calentamiento de agua es una de las alternativas que puso en marcha Petroecuador para reutilizar los gases asociados y residuales que liberan los campos petroleros en sus procesos y que estaban siendo quemados en mecheros. Esos gases son contaminantes.

La Corte Provincial de Sucumbíos aceptó en mayo de 2021 una acción de protección presentada por nueve niñas amazónicas, por el derecho a vivir en un ambiente sano y libre de contaminación. Y ordenó medidas de reparación integral, entre ellas la eliminación gradual de mecheros en la Amazonía.

Petroecuador tiene un inventario de 424 mecheros, ubicados en campos petroleros de las provincias de Orellana, Sucumbíos y Napo.

De este total, el Estado tenía que apagar los mecheros más cercanos a poblados hasta el 29 de marzo, que eran 112, lo cual se cumplió, según Petroecuador. El resto de estructuras deberán apagarse hasta 2030.

Menos producción petrolera

El ministro de Energía, Fernando Santos, ha reconocido que el apagado de mecheros incidirá en una reducción de la producción petrolera, que ya tiene una importante caída por catástrofes naturales y protestas de comunidades indígenas.

Por ejemplo, el apagado de los dos mecheros que había en la estación central Lago Agrio causó una pérdida de producción de 1.200 barriles diarios de petróleo a partir del 23 de marzo.

Sin embargo, la instalación de un gasoducto, desde Lago Central hasta la estación Lago Norte, para enviar el gas que se quemaba en los mecheros, permitió reanudar la operación en Lago Central y frenar la pérdida de barriles de petróleo, según un comunicado del 1 de abril de Petroecuador.

Adicionalmente, en Lago Central se trabaja en la instalación de nuevos calentadores de agua, que se sumarían a los dos existentes y que permitían la reutilización del gas residual del campo Lago Agrio. El plan es tener un total de seis calentadores, que funcionarán de manera alterna.

Los dos mecheros de Lago Central estaban encendidos desde hace más de 40 años. Se encontraban ubicados a menos de 100 metros de más de 40 casas.

Ambos mecheros quemaban los 500.000 pies cúbicos de gas diarios que producía el campo, como parte de la operación petrolera. Se trata de gases contaminantes, como dióxido y monóxido de carbono, óxido de azufre, butano y benceno.

Estos gases llegaban a las poblaciones aledañas y sus animales, a través del aire que respiran, el agua y los alimentos que consumen.

La jefa de campo del Bloque 56 (Lago Agrio), Zarina Mezza, asegura que el 90% de los 500.000 pies cúbicos de gas diarios se reutiliza en el calentamiento de los sistemas de agua. El restante se envía a la estación norte de Lago Agrio, añade.

No se eliminarán todos los mecheros

Dentro de la operación petrolera existen dos tipos de mecheros, los que se encuentran en las estaciones de procesos y los que están en los pozos petroleros.

El jefe de Ingeniería de la Gerencia de Proyectos de Petroecuador, Luis Villafuerte, dice que, por seguridad, las estaciones de procesos requieren mantener mecheros encendidos.

En Lago Central, por ejemplo, será necesario implementar un nuevo mechero, pero con nueva tecnología y "alejado de las viviendas", asegura Villafuerte.

Mecheros inutilizados

El bloque 56 está integrado por los campos: Lago Agrio, Guanta y Parahuaco, de la provincia de Sucumbíos. Mezza dice que en todo el bloque se retiraron 27 mecheros, de un total de 32.

Pero, no todos los mecheros estaban encendidos. De los 27 retirados, seis estaban apagados e inutilizados, al estar ubicados en pozos que ya habían salido de producción, es decir, no eran contaminantes. Sin embargo, se retiró la infraestructura.

Fue el caso del Pozo Lago Agrio 01, el primero descubierto en el país y con el que inició la extracción petrolera en 1967. Aunque, el pozo salió de producción el 31 de julio de 2006, aún conserva parte de su infraestructura, como el tradicional balancín.

No obstante, el mechero se retiró de este pozo como parte del cumplimiento de la sentencia; solo quedó una estructura de cemento desgastada y llena de maleza.

Villafuerte explica que de los 112 mecheros, 70 fueron desmantelados, por dos razones:

• El pozo estaba improductivo. 
• El gas que era quemado en los mecheros fue desviado a una estación de procesos, en las que se está trabajando para ser reutilizado.

En los otros 42 mecheros aún existe la infraestructura, aunque el mechero fue apagado.

Plan de reutilización

El plan de aprovechamiento del gas de Petroecuador incluye, al menos, tres alternativas:

• Producción de energía eléctrica, mediante generadores que funcionan con gas. Esto se viene trabajando desde 2012 en el campo Sacha, asegura Villafuerte.
• Producción de GLP (gas licuado de petróleo), que se realiza desde hace décadas en la refinería de Shushufindi, adonde se envía el gas captado en distintos campos, se retiran los derivados y se produce GLP. Esa planta tiene una capacidad para procesar 25 millones de pies cúbicos de gas, pero actualmente procesa 16 millones de pies cúbicos por día.
• Calentamiento de fluidos para los procesos de mejoramiento del petróleo, como lo que se está haciendo en Lago Agrio y otras estaciones.

Estos proyectos se desarrollarán en un plazo de entre tres y 30 meses, según la complejidad, volumen de gas requerido y presupuesto, dice Villafuerte.

En los mecheros de Petroecuador, según cálculos realizados en 2022, se quemaban a diario unos 50 millones de pies cúbicos de gases asociados y residuales.

Por el momento, se están redireccionando a las estaciones de procesos cerca de 6 millones de pies cúbicos de gas con el fin de reutilizarse.

Retrasos le cuestan dinero a Petroecuador

Al no reutilizarse el gas que se produce en los campos petroleros, el Estado deja de percibir unos USD 390 millones anuales, explica Jorge Luis Hidalgo, gerente de Green Power, una empresa especializada en gas natural y gas asociado.

Si se aprovechara ese gas, Ecuador podría más que duplicar la producción de gas natural, que ahora es de unos 21 millones de pies cúbicos diarios.

En 2022, Petroecuador lanzó una licitación para captar y aprovechar el gas en los mecheros.

El 30 de diciembre, un comité de la petrolera estatal recomendó la adjudicación al consorcio Amazon Tech. Sin embargo, el ministro de Santos anunció el 15 de marzo que el proceso se declararía desierto porque estaba "mal hecho".

El consorcio Amazon Tech, integrado por la empresa estadounidense Arkose Energy y la firma ecuatoriana CPM-Conspeccime, prometía aprovechar el gas que era enviado a 167 mecheros. Para ello, realizaría una inversión de USD 746,8 millones.

Ante el anuncio del Ministro, el consorcio interpuso el 21 de marzo una acción de protección contra Petroecuador, por el derecho a la seguridad jurídica y al cumplimiento de normativas, sobre las cuales debe regirse la licitación.

El 31 de marzo se realizó la audiencia en el Tribunal de Garantías Penales especializado en delitos de corrupción y crimen organizado, en Quito. Aún no se dicta sentencia.

César Murgueitio, abogado de la empresa demandante, asegura que el proceso no se ha declarado desierto de forma oficial, puesto que no se ha emitido una resolución.