Twitter: cuántos 'bots' tiene y por qué son un problema

El número activo de ‘bots’ en Twitter está en discusión en las últimas semanas. Todo sucede tras el interés del magnate de Tesla, Elon Musk, de comprar Twitter y su intento reciente de pagar menos que lo acordado: USD 44.0000 millones. 

Musk ha dicho que no puede “completar el trato” a menos que la red de mensajería le entregue la cantidad total de los bots. Y Twitter, el pasado 4 de mayo, aseguró que menos del 5% de sus usuarios activos son bots. Esta plataforma reportó 229 millones de usuarios en el primer trimestre de 2022. 

El multimillonario afirma lo contrario y cree que el número real puede ser hasta cuatro veces más alto. Además, dijo que si llega a ser propietario, su prioridad sería deshacerse de ellos. 

Pero, ¿Qué son los bots y por qué le importan tanto a Musk? El profesor y especialista en seguridad informática de la ESPOL, Rafael Bonilla, explica que un bot es una entidad que participa y se comunica en redes sociales. “Pueden ser programas totalmente automatizados o híbridos, con supervisión humana”. 

Agrega que un bot no siempre es un programa nocivo. “Una empresa puede crear uno para responder preguntas simples de sus clientes. Ahora, si se busca generar caos o influenciar la opinión pública de mala manera, el bot lo más probable es que use cuentas falsas”.

¿Cuántos bots hay realmente?

El experto Bonilla indica que no hay una fecha exacta sobre cuándo surgieron los bots, pero “hay indicios de su aparición desde 2010”. Es decir, todo coincide con la explosión de las redes sociales. 

El número real y total de estos programas también es incierto. Un reciente intento por saberlo vino de la firma de ciberseguridad israelí Cheq, que analizó 5,21 millones de cuentas de empresas y personas en Twitter. 

Cheq encontró que hasta el 12% de los mensajes eran generados por bots que tenían cuentas en la red.

El estudio de Cheq, según reconoció su CEO Guy Tytunovich, analizó las cuentas de usuarios que están en Twitter y que entraron a la red. “Pero si consideramos los bots que solo se quedan en Twitter y no van a otro website, el tráfico de bots dentro de la red podría ser mayor”.

Otro estudio más antiguo señaló en 2019 que unos 48 millones de usuarios o cuentas no serían reales y menos humanos. 

Esto quiere decir que hasta el 20% de los mensajes que lee un tuitero provienen de bots, según el informe de las universidades de California y de Indiana, en Estados Unidos.

El dilema para identificar las cuentas bots de Twitter surgen porque los investigadores y empresas no tienen acceso a la misma data que la red, como las direcciones de IP de los usuarios y sus números de teléfono. 

Otra dificultad es que hay bots coordinados o un grupo de cuentas que posan como individuales, pero en realidad son controladas por una sola persona o entidad. 

El portal académico The Conversation explica que esta discusión sobre los bots y Musk sirve para que los usuarios comiencen a interesarse más por los perfiles que siguen. 

BotAmp es una herramienta para identificar si su seguidor o cuenta a la que sigue es un bot o un usuario real. 

Fake news y caos 

Al igual que otros sistemas, un bot se crea utilizando lenguajes de programación y su complejidad depende de las tareas que se le asignen, señala Bonilla de la ESPOL. 

“Si queremos un bot que mantenga conversaciones con personas reales sin aparentar ser un programa, será necesario recurrir a Inteligente Artificial (IA)”, añade Bonilla. 

Precisamente, el problema de los bots radica cuando son sofisticados y maliciosos a la vez. 

Según la firma de ciberseguridad Cheq, los bots nocivos están entre las principales amenazas cibernéticas: 

• 'Spam’ bots o sistemas que generan mensajes basura y entre ellos noticias falsas. 
• También hay botnets o sistemas de chats automatizados
• Scrapers o sistema que extraen información de sitios web
• Click farms o laboratorios de clics que suman usuarios falsos en una cuenta, algunas veces son hasta ejércitos de personas que trabajan en estas tareas y en condiciones precarias en India o Bangladés.

Y con el auge de la política 2.0, estos programas son usados para difundir mensajes polarizados y noticias falsas. “Hay bots que buscan inestabilidad e incluso influenciar en elecciones”, explica Bonilla.  

Ecuador también está en esa lista de países, donde organizaciones y políticos emplean bots para propagar desinformación, según un estudio de la Universidad de Oxford.

Sobreprecio en Twitter 

Otro elemento, en la relación Musk, bots y Twitter, es el financiero. La red de mensajería gana dinero a través de la publicidad, es decir, los anunciantes (marcas o empresas) pagan un valor con base en la cantidad de usuarios que ven su producto. 

Pero si los números están inflados por ese 15% o 20% que son bots, y que simulan ser una audiencia real, significa que habría un sobreprecio. 

Por su parte, el gerente ejecutivo de la plataforma, Parag Agrawal, asegura que el equipo hace lo posible para controlar la generación de bots. 

“Suspendemos más de medio millón de cuentas spam cada día, usualmente antes de que alguien las vea”, escribió en un tuit.