Terapia CAR T: ¿Qué es y por qué será la cura contra el cáncer?

Ningún padre está listo para escuchar que un médico le informe que su hijo sufre leucemia linfoblástica aguda, uno de los tipos de cáncer que afecta a los niños.

Pero este cáncer hematológico ya puede ser atacado y curado gracias a la terapia con células CAR T, un innovador tratamiento, asegura el investigador y médico español Jesús San Miguel.

Según San Miguel, quien visitó Ecuador hace poco, la terapia CAR T pasará a la historia como un tratamiento de elección y de primera línea para curar hasta los tipos de cáncer más agresivos como el linfoma no Hodgkin.

En entrevista con PRIMICIAS, San Miguel explica en qué consiste esta innovadora técnica y cuándo podría aplicarse en Ecuador.

¿En qué consiste la terapia CAR T? 

El primer planteamiento es que el cáncer no debería existir, pero existe y ocurre porque a veces al organismo no le funcionan bien los linfocitos T o se han vuelto exhaustos. Y en otras ocasiones porque la célula tumoral prepara barreras o escudos que impiden que el linfocito T ataque.

Y, ¿cómo hemos resuelto esto? A partir de las células CAR T, que consiste en sacar los linfocitos de los pacientes y modificarlos genéticamente en el laboratorio.

A estos linfocitos se les agrega moléculas receptoras para identificar mejor la célula tumoral y después se les pone dos estimuladores para que sean mucho más agresivos.

Luego, estas células modificadas se expanden en el laboratorio y se regresan al paciente para que combata el cáncer.

¿Se trata entonces de una terapia personalizada? 

En primera instancia sí, pero ahora se está trabajando en células CAR T alogénicas y no autólogas, es decir, que puedan tener una aplicación universal y producidas a partir de terceros.

Pero, sin duda, los mejores resultados son las terapias a partir de linfocitos autólogos (propios del paciente).

¿Es la terapia CAR T la cura contra el cáncer? 

La terapia CAR T ya está curando en el presente a pacientes con cánceres hematológicos, porque si bien es muy costosa, es también muy eficaz.

Cuando se consigue que un paciente joven, con una enfermedad que se creía incurable como el linfoma, recobre una vida activa y laboral gracias a la terapia, esto es mucho más económico que cualquier otro tratamiento.

Lo más económico en Medicina es curar gente.

¿Pero cuán costosa es la terapia? 

Solo el producto o fármaco de la terapia CAR T puede costar USD 315.000, además del tratamiento médico. Cuando hablamos de producto, nos referimos al proceso de extraer los linfocitos y regresarlos al paciente.

En Estados Unidos, el tratamiento completo cuesta en torno a USD 1 millón, pero en España es menos.

Además, en España tenemos un CAR T académico, que costaría alrededor de USD 189.000 y que no se produce en la industria farmacéutica, sino en el mundo académico.

¿Por qué el tratamiento aún no se realiza en Ecuador? 

En Ecuador aún no se lo realiza y esto es por muchos motivos, no solo el costo. También se requiere de un proceso de elaboración y de tener los centros de preparación para la terapia.

Pero, a través de los ensayos clínicos en la Clínica Universidad de Navarra, hemos tratado a muchos pacientes ecuatorianos y se han curado.

¿Todos los pacientes logran curarse con la terapia? 

No todos los pacientes se curan y eso hay que decirlo. Hay personas que, por desgracia, esos linfocitos T, a pesar de toda la preparación, no pueden pelear.

A veces pasa también que la célula tumoral es muy resistente y aprende todos los mecanismos de resistencia, o pone escudos que le impiden llegar a esos linfocitos activados.

Desgraciadamente con los tumores sólidos, como un cáncer de mama o de pulmón, los resultados no son tan buenos, porque esas células tumorales quizás están muy ocultas y son difíciles de atacar. Pero tenemos casos de éxito.

¿Cuáles son los tipos de cáncer con mejores resultados?

Evidentemente, en el caso del linfoma, tenemos entre un 30 a 40% de pacientes curados. Hemos tratado con CAR T a pacientes que ya no tenían otra opción de terapia y ahora llevan más de dos años de vida, y sin rastro de la enfermedad.

En los tipos de leucemias, hay tasas de éxito del 60 al 70%, y el tercer gran grupo son los pacientes con mielomas (cáncer de las células plasmáticas).