Estas son las 10 tecnologías emergentes que transformarán el mundo, según el MIT

Las empresas se alejan de las contraseñas alfanuméricas y se acercan a otros métodos de autenticación como el reconocimiento facial. Esto ocurre porque las contraseñas son inseguras y se pueden robar, adivinar o forzar. Pero, se debe en especial porque los usuarios usan malas claves. Debido a esto, empresas como Google ofrecen distintas formas para que las personas inicien sesión en las aplicaciones y servicios sin tener que introducir una contraseña. Otro ejemplo es el sistema de reconocimiento facial de Apple, que se ha convertido en un inicio de sesión biométrico popular.    

Aproximadamente un 2% de los hisopos nasales positivos por Covid-19 en la pandemia se enviaron para un análisis adicional en una máquina de secuenciación de genes. El objetivo es crear un nuevo mapa del genoma del virus SARS-CoV-2 (con unas 30.000 letras) y ver qué ha cambiado. Tal vigilancia genética ha permitido a los científicos detectar rápidamente y advertir sobre las nuevas variantes, como alfa, delta y más recientemente, ómicron. Se trata de un esfuerzo sin precedentes que convirtió al SARS-CoV-2 en el organismo más secuenciado de la historia, por encima de la gripe, el VIH o incluso el propio genoma humano. Las bases de datos abiertas como Gisaid y Nextstrain ya muestran más de siete millones de mapas de los genes del virus.

Manejar la producción fluctuante de electricidad de las energías renovables requerirá un almacenamiento barato durante horas o incluso días cada vez que sea necesario. Los nuevos tipos de baterías a base de hierro podrían estar a la altura. ESS, con sede en Oregón (Estados Unidos), cuyas baterías pueden almacenar energía entre cuatro y 12 horas, lanzó sus primeros proyectos a escala de red en 2021.  Por su parte, Form Energy, con sede en Massachusetts, tiene baterías que almacenan energía hasta 100 horas. Su primera instalación será una central piloto de un megavatio en Minnesota, que terminaría en 2023. Ambas empresas utilizan baterías de hierro, uno de los materiales más abundantes del planeta. Esto significa que sus ofertas podrían llegar a ser más baratas que las de otros candidatos, como las baterías de ion litio y las de flujo de vanadio.

La empresa británica DeepMind abrió nuevas vías para el descubrimiento y diseño de fármacos al resolver una incógnita de la Biología desde hace 50 años, toda gracias a la inteligencia artificial. El software AlphaFold2 utiliza la técnica de inteligencia artificial llamada aprendizaje profundo y puede predecir la forma de las proteínas hasta el átomo más pequeño. Es la primera vez que un computador iguala las técnicas lentas, pero precisas que se usan en un laboratorio. Muchos equipos científicos del mundo han empezado a utilizar la herramienta para investigar el cáncer, la resistencia a antibióticos y el Covid-19.

En octubre de 2021, después de varios años de desarrollo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) por fin aprobó la primera vacuna del mundo para combatir la Malaria. La vacuna de GlaxoSmithKline, conocida como RTS,S o Mosquirix, no es particularmente efectiva. Requiere tres dosis en niños de entre cinco y 17 meses, y una cuarta dosis entre 12 y 15 meses después. Aun así, las autoridades de salud pública califican la vacuna, que se ha estado probando desde 1987, como un "punto de inflexión" en África. Además, creen que es probable que la aprobación fomente la innovación para las vacunas contra la malaria de segunda generación, así como dosis para otras enfermedades parasitarias.

Las criptomonedas como Bitcoin consumen grandes cantidades de electricidad. En 2021, la red Bitcoin consumió alrededor de 100 teravatios hora, más que el balance energético anual típico de Finlandia. La prueba de participación (proof of stake) ofrece una forma de configurar una red de este tipo sin requerir tanta energía. Si todo sale según lo planeado, Ethereum, que ejecuta todo tipo de aplicaciones además de ser la segunda criptomoneda más grande del mundo, hará esa transición en la primera mitad de 2022. Se ha previsto que el cambio reducirá el uso de energía en casi un 100%. Las criptomonedas funcionan con libros de contabilidad digitales en blockchain que deben estar protegidos ante trampas, estafas y hackeos. Bitcoin y Ethereum actualmente garantizan la seguridad gracias a algoritmos de prueba de trabajo mediante los "mineros". Encontrar soluciones a los acertijos de prueba requiere cantidades masivas de potencia computacional y, por lo tanto, electricidad. Con la prueba de participación, los validadores no tienen que competir entre sí, gastando tanto en energía y hardware informático. En cambio, su caché de criptomonedas, o la participación, les permite entrar.

Una vez administrada a los pocos días de la infección, el antiviral de Pfizer reduce en un 89% la posibilidad de hospitalización. El Gobierno de Estados Unidos ya ha realizado pedidos por valor de USD 10.000 millones del nuevo medicamento, denominado Paxlovid. La nueva píldora no fue un golpe de suerte. Los químicos la diseñaron para alterar la capacidad del virus para copiarse a sí mismo. El medicamento se adhiere y bloquea la proteína proteasa, crucial para la maquinaria de replicación amenazante del Covid-19. Los nuevos medicamentos antivirales, hay otro de Merck que se dirige a un mecanismo diferente de la replicación del virus, necesitaban más tiempo que las vacunas para su diseño, síntesis y pruebas clínicas.

En septiembre de 2021, los investigadores de Commonwealth Fusion Systems cargaron lentamente un imán en forma de D de 10 toneladas, elevando la fuerza del campo magnético a 20 teslas, un récord para un imán de este tipo. Los fundadores de la empresa afirman que esa hazaña abordó el principal desafío de ingeniería requerido para desarrollar un reactor de fusión compacto y económico. La energía de fusión ha sido el sueño de los físicos durante décadas. A temperaturas muy por encima de los 100 millones de grados, como en el Sol, los núcleos atómicos se mezclan, liberando una enorme cantidad de energía en el proceso. Si los investigadores consiguieran provocar estas reacciones de manera controlada y sostenida en la Tierra, podrían proporcionar una fuente crucial de electricidad barata, continua y libre de CO₂, con fuentes de combustible casi ilimitadas. Commonwealth está construyendo una fábrica para producir imanes a gran escala y sentar las bases para un prototipo de reactor.

Los datos sintéticos pueden crear realidades con las mismas características que los objetos originales, un enfoque que puede contribuir a entrenar IA en áreas con datos reales escasos o sensibles por su privacidad. Sin embargo, la idea de los datos sintéticos no es nueva, los carros sin conductor han sido entrenados en calles virtuales, pero en el último año la tecnología se ha generalizado, con una gran cantidad de start-ups y universidades ofreciendo dichos servicios. Datagen y Synthesis AI, por ejemplo, proporcionan rostros humanos digitales bajo demanda. Otras empresas ofrecen datos sintéticos para finanzas y seguros. El proyecto Synthetic Data Vault, lanzado en 2021 por Data to AI Lab del MIT, produce herramientas de código abierto para crear una amplia variedad de tipos de datos. Este auge en los conjuntos de datos sintéticos está impulsado por las redes generativas antagónicas, un tipo de IA capaz de generar ejemplos realistas, pero falsos, ya sea de imágenes o de informes médicos.

Climeworks puso en marcha Orca, la fábrica más grande hasta la fecha diseñada para eliminar el CO₂ del aire. La instalación, situada en las afueras de Reikiavik (Islandia), puede capturar 4.000 toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Grandes ventiladores aspiran el aire a través de un filtro, donde los materiales se unen con las moléculas de CO₂. El socio de la empresa, Carbfix, mezcla después el dióxido de carbono con agua y lo introduce bajo tierra, donde finalmente se convierte en piedra. La fábrica funciona completamente con electricidad libre de carbono, que proviene principalmente de una central geotérmica cercana.