Tarántulas y polvo marciano: las 10 mejores fotos del telescopio James Webb

El cúmulo de galaxias SMACS 0723, tal y como era hace 4.600 millones de años, fue la primera imagen infrarroja más profunda y nítida que logró el Telescopio.  Lo interesante de esta imagen, según el administrador de la NASA, Bill Nelson, es que predice el momento en que tanto el Sol como el Sistema Solar comenzaban a formarse. Es decir, tal cual había prometido, el Telescopio llevó a los científicos a un viaje en el tiempo por el cosmos.  Esto fue posible con la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam), que enfoca nítidamente galaxias lejanas y antes difíciles de apreciar.  

Un paisaje de ‘montañas y valles’ salpicados por estrellas brillantes. Así es la Nebulosa de Carina, que también salió a la luz en julio junto a las galaxias SMACS 0723.   Las imágenes brindan nuevas pistas sobre cómo se forman las estrellas, pero también muestran las capacidades de las cámaras de Webb para desentrañar el polvo cósmico, explica la NASA. Es la primera vez que los astrónomos pueden ver de cerca y nítidamente el nacimiento de las estrellas. Antes de Webb, esto era imposible por la rapidez de las formaciones estelares. 

En julio pasado, el Telescopio presentó la imagen compacta de cinco galaxias ubicadas en la constelación de Pegaso, a unos 2.500 años luz de distancia de la Tierra.  A este grupo de galaxias se lo conoce como Quinteto de Stephan y para capturarlas, la cámara del Webb atravesó la capa de polvo que rodea una galaxia.  Con la fotografía, los científicos tienen una visión en detalle de cómo las galaxias interactúan, qué desencadena una estrella y cómo se altera el gas en estos cuerpos. 

Un mes después, en agosto, la cámara infrarroja del James Webb capturó al planeta más grande del Sistema Solar, Júpiter. Y además consiguió una selfie de sus tormentas gigantes, las auroras que genera el cuerpo celeste y dos de sus lunas, Amaltea y Adrastea. Un detalle que llama la atención es poder observar con claridad la Gran Mancha Roja, una tormenta del planeta que podría ‘tragarse la Tierra’.  Pero estas numerosas manchas y rayas de color blanco brillante en Júpiter son “probablemente cimas de nubes tormentas condensadas a gran altitud”, explicó la NASA.  Las observaciones dan a los científicos una idea más clara de cómo es el planeta y los procesos físicos que se desarrollan en su atmósfera. 

Pese a que Webb no está diseñado para observar supernovas, logró captar el destello de uno de estos fenómenos en agosto.  Las supernovas son explosiones cósmicas, masivas y veloces, que ocurren cuando las estrellas llegan a su fin. Pero son pocas las estrellas que alcanzan este fenómeno, muchas se enfrían en el camino y se convierten en cuerpos enanos y blancos.  Es extremadamente ‘emocionante’ para los científicos que el Telescopio consiguió una imagen de una supernova.  En las imágenes captadas por Webb, ambas con cinco días de separación, se observa una luz extremadamente brillante en una parte de la galaxia llamada SDSS.J141930.11+5251593. 

En septiembre, Webb probó que se sigue superando cuando tomó una imagen directa de un planeta fuera del Sistema Solar. La fotografía corresponde a un exoplaneta gigante y gaseoso, sin una superficie rocosa y que no podría ser habitable.  El exoplaneta en la imagen de Webb, llamado HIP 65426 b, tiene entre seis y 12 veces la masa de Júpiter. Es relativamente joven, entre 15 y 20 millones de años, en comparación con la Tierra de 4.500 millones de años. “Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía”, dijo Sasha Hinkley, profesora de la Universidad de Exeter en Reino Unido, cuando presentó al exoplaneta. 

A tan ‘solo’ 161.000 años luz de distancia en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes, se ubica una especie de guardería de estrellas. Es decir, es el hogar de las estrellas más calientes y masivas que se conocen hasta ahora.  La imagen recibe el nombre de la Nebulosa de Tarántula y se encuentra en una galaxia cercana a la Vía Láctea. Además de las estrellas jóvenes, Webb revela galaxias de fondos distantes, y cómo es la composición del gas y el polvo de la nebulosa.  La observación de esta nebulosa es interesante porque su composición química es similar a las gigantescas regiones de estrellas vistas en el apogeo cósmico.  Corresponde a un tiempo cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años y la formación de estrellas estaba en su etapa máxima. 

Neptuno ha fascinado a los investigadores y aficionados desde su descubrimiento en 1836. Y tuvieron que pasar más de tres décadas para ver sus anillos nuevamente. Esta vez no es una imagen polvorienta y débil, como la captada por la sonda Voyager 2 de la NASA. Ahora hay una imagen donde se aprecian los anillos brillantes y estrechos, además de las bandas de polvo más tenues de Neptuno.  También por primera vez, el Telescopio revela una banda continua de nubes que rodean al planeta, y se captaron siete de las 14 lunas conocidas, incluyendo Tritón. 

Galaxia fantasma, M74 o Abanico, esos son los nombres que ha recibido este conjunto de estrellas revelado por el Telescopio.  Uno de los astrónomos que ha estudiado esta galaxia es Gabriel Brammer, de la Universidad de Copenhague, quien escribió en su Twitter: “Veamos lo que el telescopio James Webb observó ayer… oh, Dios mío”.  Y es que según Brammer, la galaxia del Abanico, en forma de espiral y de color magenta, se parece mucho a lo que “creemos es nuestra propia Vía Láctea”. Por ello, da esperanza de que exista vida parecida a la humana en otros rincones del Universo. 

A inicios de septiembre, los instrumentos infrarrojos de Webb captaron por primera vez a Marte. Son dos imágenes y muestran el hemisferio oriental del planeta rojo bañado por el Sol.  Pero Webb, acostumbrado a superarse así mismo, consiguió también recopilar datos de la atmósfera marciana. Y estos datos revelan cómo son las moléculas de la atmósfera delgada de Marte, que incluyen entre otros elementos dióxido de carbono, agua y monóxido de carbono.  También se pudieron captar áreas conocidas de Marte, como el cráter de Huygens. Muchos se preguntan por qué fotografiar un planeta ya estudiado y tan cercano a la Tierra.  “Webb nos dará conocimientos sobre otros temas importantes de Marte, como la historia del agua en el planeta”, dijo el científico Chris Evans de ESA.