Dos nuevas especies de orquídeas ecuatorianas, críticamente amenazadas

Ecuador alberga una gran diversidad biológica, que muchas veces es endémica o está amenazada por la presión humana. 

Debido a esta gran biodiversidad, la mayoría de las investigaciones se enfoca en registrar nuevas especies y su importancia. Es el caso del estudio liderado por los investigadores de BirdLife Ecuador, Swiss Federal Research Institute, el Instituto Nacional de Biodiversidad, la Universidad Católica de Ecuador y la Fundación EcoMinga.

Gracias a la investigación científica de estas instituciones se logró identificar a tres nuevas especies de orquídeas en Pichincha, Imbabura y El Oro.

Pero los científicos también descubrieron que dos de las nuevas especies, Lepanthes oro-lojaensis y Lepanthes microprosartima, se encuentran críticamente amenazadas debido a su restringida distribución.  

¿Cuáles son las nuevas especies?

La orquídea Lepanthes oro-lojaensis fue descubierta por el Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador en el suroeste de El Oro, en un pequeño "parche de matorrales".

Su nombre hace referencia al sitio donde fue encontrada en el límite de las provincias de El Oro y Loja.

Según estudio científico, para esta especie el panorama es bastante desalentador, debido a la fuerte modificación del ecosistema donde habita y al uso de la vegetación como fuente de combustible de uso doméstico.

Mientras que la segunda orquídea descrita es Lepanthes microprosartima y proviene de un área ubicada en las laderas occidentales del volcán Pichincha. 

Su descubrimiento inició en 2017 cuando Catherine Graham, investigadora del Instituto Federal Suizo de Investigación, creó un proyecto en Ecuador para estudiar la ecología de las interacciones planta-colibrí.

En el estudio de la nueva especie, Graham y los investigadores adjuntos establecieron 18 transectos (técnica de observación y registro de datos) en áreas de bosque con diferentes altitud y niveles de perturbación.

Al igual que la orquídea encontrada en El Oro, esta nueva especie es endémica. Las pocas poblaciones conocidas crecen en un rango entre 3.200 y 3.800 metros sobre el nivel de mar, en las reservas de Yanacocha y Verdecocha.

Por otra parte, la única nueva especie de orquídea que no está amenazada es Lepanthes caranqui. Se encuentra al este de Pichincha e Imbabura y fue descubierta por Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio).

Factores que amenazan a las orquídeas

Álvaro Pérez, biólogo de la Universidad Católica de Ecuador, explica que las dos orquídeas recién descritas están críticamente amenazadas debido a que se encuentran en lugares limitados. Es decir habitan solo en ciertos puntos geográficos.

Además, Pérez señala cuáles son las principales amenazas para las orquídeas: la ganadería, los incendios, las plantaciones y la recolección de arbustos para leña.

Pese a los peligros a la biodiversidad, el biólogo es optimista porque en Ecuador aún se siguen descubriendo nuevas especies. Al año aproximadamente se describen 200 nuevas plantas.