Nicolle Zellner: 'La vida empezó simple, para luego evolucionar'

Los Mayas creían que antes de ellos habían existido otros seres ‘divinos’, creadores de la Tierra. Mientras que Aristóteles, el padre de la ciencia, compartía la tesis que una sutil fuerza era la responsable de la vida.

Desde entonces, el origen de la vida sigue fascinando y desvelando a millones de personas.  Después de todo, a quién no le gustaría conocer hasta lo más antiguo de su árbol genealógico. 

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En busca de las respuestas, 160 investigadores se reunieron en la mitad del mundo, Quito, para repensar sobre los orígenes de la Tierra, la vida y sus especies.

El evento académico fue organizado por la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

Uno de los científicos invitados fue la profesora estadounidense de física del Colegio Albion (Michigan), Nicolle Zellner. Ella también es especialista en analizar muestras de la Luna, con el fin de hallar las respuestas sobre cómo empezó todo. 

1.- ¿De dónde venimos los seres humanos? 

Antes de preguntarnos sobre nosotros y de dónde venimos, habría que pensar sobre los ingredientes necesarios que había en la Tierra 4,5 billones de años atrás, para que la vida surja.

Estamos hablando de elementos como carbono, hidrógeno, fósforo, y otras condiciones que permitieron los primeros organismos. 

2.- ¿Pero, cuáles son las tesis científicas que se pueden considerar?

El primer interés es contestar preguntas sobre cómo las primeras biomoléculas o moléculas biológicas comenzaron a existir, y cómo estás se juntaron para convertirse en ingredientes más complejos y dieron forma a la vida. 

Cómo estas biomoléculas se convirtieron en aminoácidos, y eventualmente en ADN y ARN, que son las estructuras genéticas que cargan nuestros códigos genéticos.

Ahora, puede que estas biomoléculas se generaron en la tierra. Hay tesis que indican que provienen desde asteroides y cometas. Y también hay hipótesis que combinan las dos formas. 

3.- ¿Dónde habría iniciado la vida en la Tierra? ¿En los océanos, los volcanes?

Sobre esto, aún hay muchas dudas e hipótesis entre la comunidad científica.

Hay hipótesis de que la vida inició en una pequeña y cálida laguna (charco), o que se generó un evento de aguas termales de elevadas temperaturas. 

También se piensa que se necesitó algún tipo de lugar en la tierra, para que sirva de lugar seco y que se desarrollen estos eventos. 

Sobre todas estas ideas, hay pros y contras, por ejemplo, la temperatura es un gran debate, porque las moléculas biológicas solo pueden existir una determinada temperatura. 

La densidad de las moléculas es otra discusión, porque estas deben estar concentradas, para permitir que entren en contacto entre ellas y logren las reacciones químicas esperadas. 

4.- Antes había agua en la Tierra, ¿sabemos cuántas y dónde?

Conocemos que sí hubo agua hace unos 4,2 billones de años atrás, y tenemos muestras de esto, los llamados cristales de circón.

"Cuánta agua había o de dónde vino es nuevamente una de las grandes preguntas en la evolución del sistema solar y de la existencia de la humanidad".

5.- ¿Y los primeros animales o especies en poblar la Tierra?

Los primerísimos animales en la Tierra fueron organismos unicelulares, o microbios, que aún los tenemos en abundancia.

Y esto ocurre por una razón muy sencilla: la vida necesitar empezar simple, para luego evolucionar en algo más complejo. 

Las primeras evidencias de vida que tenemos se sitúan alrededor de los 3,4 billones de años atrás, entonces si tenemos este tipo de organismos en este periodo de tiempo, seguramente tuvimos otros mucho antes. 

6.- Se dice que el telescopio James Webb nos permite mirar hacia el pasado, ¿cómo es esto posible? 

El telescopio James Webb recolecta fotones, que viajan en el espacio a través de la velocidad de la luz.

Cuando miramos a un objeto, que está a 4,2 años luz de Centauri, la estrella más cercana de la tierra, estamos viendo esa estrella tal y como era hace millones de años. 

Cuando miramos a la galaxia Andrómeda, la más grande y cercana a la tierra, pero ubicada a unos 2,5 años luz; esto significa que cuando los fotones llegan al telescopio, estamos viendo la luz cómo se veía hace millones de años. 

Ahora, si queremos mirar en el tiempo en la tierra, tenemos que ver a las rocas más antiguas en ciertas zonas del planeta, como Australia, Canadá o Greenland (Dinamarca). 

 7.- Además de la vida en la Tierra, ¿hay vida en otra parte del cosmos? 

El telescopio espacial Kepler nos ha demostrado que cada estrella tiene su planeta. 

Entonces, la primera interrogante es si tenemos vida en nuestro sistema solar, además de la Tierra, y por eso estamos mirando lugares como Marte, donde hay misiones activas en busca de moléculas biológicas. 

También creemos que podría existir algún tipo de vida en Europa, la luna helada de Júpiter. 

Pero hay otros 5.000 planetas orbitando alrededor de una estrella, solo en nuestra galaxia.

¿Creo que hay vida? Quizá sí, y vida muy simple, porque ha tomado mucho tiempo llegar hasta una vida tan compleja como la de los seres humanos. 

8.- La misión Artemis, que llevará al hombre a la Luna después de 40 años, ¿qué nos puede enseñar sobre el origen de la vida? 

Los astronautas de Artemis aterrizarán en el lado oscuro de la Luna o el más lejano, y un lado que no vemos. 

Y en esta área, van a recolectar restos de la Luna, que probablemente no tenemos en nuestra colección, porque todas las ‘muestras’ proviene de misiones rusas y americanas que han estado en la zona del centro de la Luna. 

Como tendremos restos muy diferentes, seguramente nos dirán mucho sobre la evolución de la Luna, de la Tierra y del sistema solar.