Belén Sotomayor, la lojana que busca crear vacunas a bajo costo

Cada año, la organización sin fines de lucro Global Biotech Revolution (GBR) elige a 100 jóvenes líderes capaces de impactar positivamente en el mundo de la ciencia. En 2022 y por primera vez en la historia del congreso estuvo una ecuatoriana: Myriam Belén Sotomayor Burneo.

“Trabajo en proyectos de ingeniería, inteligencia artificial, y biología sintética para entender y resolver los problemas de la Medicina”, dijo Sotomayor en su perfil de presentación al Gap Summit 2022. 

Este evento insigne de GBR, realizado en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), reúne por tres días a profesionales promesas de la ciencia, líderes y empresas de Biotecnología. 

Durante el congreso, la ingeniera, nacida en Zamora (Loja), obtuvo el primer lugar en el concurso de biotecnología. La propuesta de la investigadora se denomina ALLVAX, y consiste en crear una plataforma para producir vacunas a bajo costo. 

“Este logro es una muestra de que los jóvenes de la región tenemos mucho potencial para plantear soluciones innovadoras a problemáticas actuales”, expresa Sotomayor, quien se convirtió además en la primera latinoamericana en conseguir el galardón. 

Con el reconocimiento obtuvo USD 11.000 para ejecutar el proyecto junto a su equipo de la Universidad de Cornell (Estados Unidos). Allí la ecuatoriana cursa un doctorado en Ingeniería Biomolecular desde 2020, con enfoque en Biomedicina.

En qué consiste el proyecto de Sotomayor

A raíz de la pandemia de Covid-19, el mundo más que nunca necesitó de vacunas eficaces para combatir el virus. Y las sigue requiriendo para evitar la aparición de nuevas y más agresivas variantes como ómicron.

También en la pandemia se evidenciaron las dificultades de los países en vías de desarrollo, como Ecuador, para acceder y almacenar los sueros.

Esto ocurre por temas relacionados con la logística y cadena de frío para transportar las vacunas, y los altos costos de producción. 

Precisamente, el proyecto de ALLVAX, a cargo de Sotomayor, busca facilitar la producción de vacunas en polvo a bajo costo. 

Según Sotomayor, la iniciativa permitiría la producción de sueros aprobados por la FDA o la Agencia Europea de Medicamentos. 

Además de los recursos obtenidos con el galardón, el equipo de Sotomayor recibirá capacitaciones para presentar la idea a incubadoras y aceleradoras de negocios con miras a cristalizar la plataforma de vacunas. 

La meta final, dice Sotomayor, es "convertir a las bacterias en pequeñas factorías que produzcan alternativas terapéuticas, como vacunas”. 

Más mujeres en carreras STEM

Los aplausos, reconocimientos y premios no son nuevos para Sotomayor, quien se graduó en 2007 como ingeniera química en la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL). 

En su alma máter ganó el primer lugar en la categoría de Ciencias Naturales del V Concurso de Reconocimiento de Investigación Universitaria. 

Y en 2018, una publicación científica de Sotomayor fue acreedora del Galardón Nacional de Investigación, entregado por la Senescyt. La investigación ganadora fue una simulación matemática sobre la biodegradación de cianuro libre, presente en aguas residuales de la minería. 

“Desde mis comienzos tuve muchos profesores que me motivaron, me dijeron que tenía la capacidad de irme lejos”, expresa la investigadora lojana sobre su paso por la UTPL. 

Además, Sotomayor persigue un anhelo: vincular a más mujeres en las carreras STEM o relacionadas a la Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas. 

Por ello, desde 2021 forma parte de CBE Women, una organización estudiantil de Cornell que busca desarrollar habilidades de liderazgo en las jóvenes ingenieras. También les provee de oportunidades laborales y de investigación, a través de eventos y programas que realizan cada año. 

Sotomayor es la vicepresidenta de este grupo y desde allí promueve la inclusión y diversidad en el mundo científico.