ADN ambiental, un nuevo método para medir la salud de la Amazonía

La riqueza biológica de la Amazonía ecuatoriana, con sus humedales, bosques y cientos de especies, inspira a científicos alrededor del mundo.

En esta ocasión, un nuevo estudio se emprenderá en la zona de la mano de investigadores de la Universidad de las Américas (UDLA) y la organización WWF-Ecuador.

Los científicos de ambas instituciones centrarán su estudio en los ecosistemas fluviales, y para hacerlo recurrirán al ADN Ambiental (e-DNA). Se trata de un método que identifica el ADN de la fauna de los ríos, para así determinar la presencia o ausencia de especies.

El estudio se denomina "Evaluación del estatus de conservación de especies de peces bandera-sombrilla y sus ecosistemas en las cuencas del bajo Pastaza y Aguarico de la Amazonía Ecuatoriana".

José Vicente Montoya, líder del proyecto y ecólogo acuático de la UDLA, explica que el poder de este método revolucionario (e-DNA) es comparable a la magia. "A medida que cada organismo se mueve, a través de su entorno, arroja pequeñas células de la piel y fluidos corporales que llevan su ADN, dejando un rastro genético temporal de su existencia", señala.

Estas partículas reciben el nombre de ADN ambiental, y se transportan por arroyos y ríos, por lo que todo el ecosistema queda impregnado por las especies que allí habitan.

Muestras enviadas al exterior 

Durante la expedición, el equipo conformado por siete científicos recolectaron muestras de ADN ambiental, y las enviaron a Inglaterra para su análisis.

Para Nathan Lujan, curador de la colección de peces del Museo Real de Ontario en Canadá y colíder de la expedición, este proyecto es importante por la construcción simultánea de una biblioteca de ADN o de códigos de barra genéticos.

"La parte más desafiante es determinar el nombres de especies que deben coincidir con todas las secuencias de ADN, especialmente para especies poco conocidas", expresa Lujan.

Los resultados obtenidos por la expedición podrán ser comparados con una biblioteca de ADN de innumerables animales que viven en toda la cuenca, aún sin haberlos visto personalmente.

Especies en riesgo 

El informe de WWF, titulado Índice Planeta Vivo 2020, señala que existe una preocupante reducción de los peces migratorios de agua dulce a nivel global.

"Cerca de un tercio de estas especies han sido declaradas como amenazadas", explica Jéssica Pacheco, oficial del programa de WWF-Ecuador.

Además, el reporte menciona que en Latinoamérica y el Caribe, hasta el 84% de las especies de peces migratorios ha registrado disminuciones en sus poblaciones.

La degradación de sus hábitats, la contaminación, las represas hidroeléctricas, el cambio climático y la sobreexplotación pesquera son algunas de las causas, advierte el Índice.

Por ello, el estudio para medir el ADN ambiental en los ríos Aguarico y Pastaza será útil también para proteger a las especies en mayor peligro.