Seis claves de DART, la nave que desviará un asteroide el lunes

La misión de Prueba de Redireccionamiento de un asteroide binario (DART), de la NASA y el Laboratorio Johns Hopkins, es un experimento a escala de un asteroide real. Se pretende probar, de manera pionera, el método del impactador cinético sin carga explosiva, es decir, usar una sonda al estilo kamikaze para lanzarla contra un asteroide y tratar de cambiar ligeramente su órbita. DART se lanzará a una velocidad de 6,6 kilómetros por segundo contra el asteroide Dimorphos, que orbita a otro llamado Didymos, con el que forma un sistema binario.

El lunes 26 de septiembre a las 7:14 p.m. EDT (23:14 UTC), la nave especial #DART de la NASA se estrellará intencionalmente contra el asteroide Dimorphos, el cual no representa un peligro para la Tierra. ¿En qué consiste esta misión de defensa planetaria? https://t.co/RTrXqnOmLC pic.twitter.com/NTZC18o1bi

— NASA en español (@NASA_es) September 23, 2022

El sistema Didymos está formado por dos asteroides, por lo que tiene mayor interés científico, y está catalogado como potencialmente peligroso. Didymos tiene unos 780 metros de diámetro y a su alrededor gira el objetivo de esta misión, Dimorphos, de unos 160 metros. Un tamaño que posiblemente nos podamos encontrar algún día de frente. Es imposible predecir si en 10, 100 o 200 años, pero obviamente en algún momento de la historia nos vamos a encontrar un asteroide de varias decenas de metros de diámetro en ruta de colisión directa.

No, en absoluto. Aunque el sistema está clasificado de potencialmente peligroso, ninguno supone actualmente una amenaza. En cuanto al impacto, en el caso enormemente hipotético de que Dimorphos se fragmentase en varias piezas seguirían girando alrededor de Didymos, no se lanzarían grandes materiales fuera de la órbita del asteroide principal.

Se trata de una sonda de altas prestaciones de unos 550 kilos de peso. Es un sistema totalmente automatizado y desde su despegue estaba predeterminado que, en función de cartografiar el cielo con sus cámaras, pudiera buscar la ruta directa hacia el asteroide y hacer autocorrecciones.

Al chocar contra la superficie de Dimorphos, DART excavará un cráter que eyectará rocas y polvo en dirección opuesta al proyectil. En función de lo preciso que sea, a mayor energía cinética mayor impacto, mayor fragmentación de materiales, mayor transferencia del momento cinético y más eficiente será el desvío del asteroide.

DART es el tipo de método que podríamos poner en marcha para tener un papel más activo en defensa planetaria. Se está hablando de volver a la Luna, de establecer una estación espacial permanente que orbite nuestro satélite -la llamada Lunar Gateway-, pero estamos descubriendo que pequeños asteroides, de entre 20 y 30 metros, pasan cada pocos meses entre la Tierra y la Luna. En algún momento puede haber uno que se vea en el último momento y que venga hacia nosotros.