El arroz perenne busca alimentar al mundo, pero tiene su costo ambiental

El arroz perenne 23 fue desarrollado inicialmente en 2007, luego de un proceso de hibridación de variedades de arroz asiático Oryza sativa ssp. y el arroz perenne africano Oryza longistaminata. Tras diversas pruebas y errores de laboratorio, los primeros cultivos experimentales de P23 se efectuaron en China en 2016. Dos años más tarde, se completaron los primeros cultivos comerciales, sobre los que se publican los resultados sobre su productividad y potencial agronómico de las primeras cosechas en la revista Nature Sustainability.   

La variedad de arroz perenne que más se acerca al sabor del arroz 'real', y cuyos cultivos funcionan eficientemente, es el P23. Fue creado por un equipo de científicos de la Universidad Yunan en Kunming (China), encabezado por el investigador Shilai Zhang. "El arroz perenne beneficia a los agricultores al mejorar la eficiencia laboral y la calidad del suelo, y repone los sistemas ecológicos", ha mencionado el profesor Zhang. 

En un estudio de la revista Science, sobre el arroz perenne, se recuerda que, por lo general, los principales cultivos como trigo, maíz y el arroz se deben plantar con semillas nuevas cada año. Pero toma trabajo, tiempo, esfuerzo y gasto. Es allí donde ingresa el arroz P23, del que se han sembrado más de 15.000 hectáreas en el sur de China. Su éxito radica en que se puede usar la misma planta y grano de arroz año tras año, porque la variedad sobrevive a plagas y otros factores asociados al clima.  Con este arroz, se redujo la cantidad de trabajo por hectárea hasta en 77 días, y se disminuyó los costos de los agricultores a la mitad.  Incluso, las ganancias de los productores que ha probado el arroz P23 oscilaron hasta 161% por encima del arroz común. 

El estudio de Science también advierte de impactos a largo plazo de los cultivos del arroz perenne. "Una preocupación es que las malas hierbas y los patógenos se acumularán en los campos sin arar, lo que requerirá más herbicida que el arroz convencional", dice la publicación.  Y más herbicidas dañan el ambiente, puesto que está comprobado que hasta un 70% de los productos usados en un cultivo se diluyen en el agua, contaminando las fuentes hídricas. El impacto en el ambiente es algo refutado por los creadores del grano, y alegan que en la investigación se documentó una mayor cantidad de carbono orgánico y nitrógeno en el suelo almacenado en suelos con arroz perenne. Es decir, este cultivo contribuyó a mejorar los parámetros de calidad del suelo.