Así funciona la MLS: historia, formato y equipos por conferencia

La MLS se fundó el 17 de diciembre de 1993, tras una promesa de la Federación de Fútbol de los Estados Unidos a la FIFA de establecer una liga profesional, a cambio de la adjudicación del Mundial de 1994.

El principal objetivo de los dirigentes era expandir el soccer por todo el país y colocarlo en un sitio de privilegio a nivel mundial. Su primera temporada se llevó a cabo en 1996, con 10 equipos, y tuvo una acogida inesperada.

Desde entonces, la liga norteamericana no ha parado de crecer, tanto institucional como deportivamente. Eso ha provocado el desembarco de estrellas mundiales a la competición, que aspira a convertirse en una de las más importantes del mundo.

• ¿Quién es Yassine Chueko, el guardaespaldas de Messi en Inter Miami?

Formato

Actualmente, la MLS la disputan 29 equipos, de los cuales 26 pertenecen a Estados Unidos y tres a Canadá, desde la temporada 2023.

Los clubes se dividen en dos conferencias: 15 en el Este y 14 en el Oeste, y primero compiten en una fase regular de 34 fechas, que se desarrolla de febrero a octubre.

Una vez concluida la fase regular, los mejores siete clasificados de cada conferencia avanzan a la siguiente ronda: los playoffs (eliminatorias a partido único).

En cada conferencia, el primer lugar tiene pase directo a las semifinales, con rival aún por definir. Mientras que el resto de equipos juega la primera ronda -equivale a cuartos de final-, acomodados de la siguiente manera:

• Segundo vs. séptimo

• Tercero vs. sexto

• Cuarto vs. quinto

Los ganadores clasifican a las semifinales y se reordenan de acuerdo a los puntos acumulados durante la temporada regular, con lo cual los cruces quedan así:

• Primero vs. cuarto

• Segundo vs. tercero

Los dos ganadores de conferencia disputan la final de la MLS Cup, que se juega a partido único, en el estadio del equipo que haya sumado más puntos a lo largo la temporada regular. Y el que gana se consagra campeón de la liga.

Equipos por conferencia

Calendario: 

• Inicio de fase regular: 25 de febrero

  Rivalry week (fecha de clásicos): 13 al 20 de mayo

  Decision Day (fin de fase regular): 21 de octubre

  Semifinales de conferencia: 25 de noviembre

  Finales de conferencia: 3 de diciembre

  Copa MLS: 9 de diciembre.

Tope salarial

El tope salarial establecido por la MLS es de USD 5,2 millones por franquicia, aunque a esta cifra se pueden sumar USD 1,9 millones en variables, como por ejemplo el General Allocation Money (GAM), que es la plata que la liga otorga a equipos que hayan perdido jugadores en el draft o que se hayan ido a otra liga.

Pero hay que tener en cuenta la figura del "jugador franquicia". Todos los clubes tienen la posibilidad de contratar a tres futbolistas por fuera del tope salarial, un mecanismo que se creó para poder fichar a David Beckham en 2007.

Eso también facilitó la llegada de Lionel Messi al Inter Miami. Según registros de la prensa internacional, el argentino ganaría entre USD 50 y 60 millones al año.

Ascensos y descensos

Una de las principales diferencias de la MLS con otras ligas del mundo es que no existe ascenso ni descenso, aunque sí ha habido expansión de equipos.

Esto se debe a que las franquicias tienen en su poder la decisión de irse o formar parte de la competición por primera vez, como lo hizo el Inter Miami en 2020.

La MLS aprueba o descarta la llegada de nuevos equipos. De hecho, la Major League Soccer firma contratos con los clubes por un número determinado de años.

En Estados Unidos, los equipos también son conocidos como franquicias, ya que cuentan con dirigencias más "empresariales" que las de un club de fútbol tradicional.

Además, una franquicia puede cambiar de ciudad o de nombre, si así lo considera por un beneficio económico.