Messi, Pelé, Henry y Beckham, las figuras que escogieron la MLS

Pelé, Franz Beckenbauer, George Best, Eusebio, Johan Cruyff y Gerd Müller fueron algunas de las figuras que abrieron nuevos caminos en un país de escasa cultura futbolística incorporándose a la North American Soccer League (NASL), la liga precedesora de la MLS fundada en 1968.

Fue en 1975 cuando 'O Rei' Pelé llegó a Nueva York para jugar en el Cosmos durante dos temporadas. El brasileño acaparó los focos de aquella exótica liga que llegó a ganar en 1977, marcando 66 goles en 107 partidos antes de retirarse definitivamente ante 75.000 espectadores en el Giants Stadium de Nueva York.

En 2007, la llegada de David Beckham al Los Angeles Galaxy procedente del Real Madrid supuso un gran impulso para el atractivo del 'soccer' en Estados Unidos.

La MLS había sucedido a la NASL en 1996, dos años después del Mundial estadounidense, y trataba de darse a conocer atrayendo a estrellas al final de su carrera, como el colombiano Carlos Valderrama.

Beckham aportó un toque de glamour a una liga con poco reconocimiento internacional. En California, el inglés ganó dos títulos y se convirtió en el rostro de la MLS. Una estatua suya sigue recibiendo a los aficionados a la entrada del estadio del Galaxy.

Siguiendo los pasos de Beckham aterrizó también el francés Thierry Henry tras el fiasco de los 'Bleus' en el Mundial de Sudáfrica de 2010. El delantero se instaló en la costa Este en los New York Red Bulls, la franquicia en la que ya había jugado su ex compañero de selección Youri Djorkaeff (2005-2006).

Henry nunca llegó a levantar un título de liga en sus cuatro temporadas en Nueva York pero su estancia en la competición le dejó un buen recuerdo y unos años después regresó como entrenador para dirigir al CF Montreal.

Zlatan Ibrahimovic tomó el mismo rumbo que Beckham y fichó por el Galaxy en 2018 a los 36 años, sucediendo al inglés Steven Gerrard (2015-2016) como figura de la franquicia.

Como en todos los sitios en los que ha jugado, el sueco no dejó indiferente a nadie con su personalidad, sus remates y sus espectaculares goles. A los dos años regresó a Europa para jugar con el AC Milan.

Para competir con los Red Bulls, Nueva York recibió a una nueva franquicia de la MLS en 2015. El New York City FC, creado por los propietarios del Manchester City, se apoyó desde el principio en dos grandes nombres del fútbol europeo, el italiano Andrea Pirlo y el español David Villa, además del centrocampista inglés Frank Lampard.

El francés Patrick Vieira llegó a ser entrenador del equipo en 2016, pero se marchó tras dos temporadas.

Otro artista del balón atraído por la MLS fue el brasileño Kaká. El campeón del mundo en 2002 terminó allí su carrera con tres temporadas en el Orlando City (2014-2017).

El marfileño Didier Drogba, ex delantero del Chelsea, fichó por el Montreal Impact en 2015 y después llegó a pasar dos campañas en el Phoenix Rising de una liga menor estadounidense.

Para Wayne Rooney, Estados Unidos se ha convertido en un segundo hogar. El ícono de Liverpool, formado en el Everton antes de despuntar en el Manchester United (2004-2017), jugó en el DC United (2018-2020) antes de asumir el cargo de entrenador de la franquicia de Washington en 2022.

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