Luis Zubeldía, el 'Príncipe' que se coronó en el 'Rey de Copas'

Como el guion de una película o el relato de una epopeya, así fue la historia de Luis Zubeldía con Liga Deportiva Universitaria. Tiene de todo: drama, emociones, risas, errores, celebraciones y un final agridulce, pero que enaltece su leyenda en la historia del club.

Que Zubeldía tenga un regreso y una segunda etapa tan exitosa con la 'U' parecía algo imposible, un cuento de hadas. Sobre todo, después de su dramática salida en su primer período.

En 2015, el argentino ganó la primera etapa del campeonato ecuatoriano y Liga parecía capaz de quedarse también con la segunda fase y llevarse el título sin la necesidad de una final.

Sin embargo, llegó un ambiente de incertidumbre en el club. Los rumores ponían al 'Príncipe' en el Santos Laguna para la siguiente temporada. El 28 de noviembre, con cuatro fechas aún por disputar, incluyendo un partido al siguiente día, la noticia se confirmó.

Liga de Quito perdió la etapa por apenas un punto y luego cayó en la final ante Emelec. Zubeldía se marchó sin el título y con el desprecio de la hinchada y de los dirigentes. Parecía que se acababa para siempre la historia del argentino con el club 'albo'.

Regreso y reconciliación

Siete años pasaron desde esa trágica salida. Zubeldía pasó por Santos Laguna, Independiente Medellín, Alavés, Cerro Porteño y Lanús (con el cual fue subcampeón de la Sudamericana), pero seguía sin llegar su primer título profesional.

Las cosas no le salían. El argentino se había hecho fama de segundón, de perdedor de finales, de un 'Príncipe' sin corona. Sin embargo, con apenas 41 años, el director técnico aún tenía mucho que dar. Tarde o temprano, llegaría su momento.

Mientras tanto, Liga de Quito también venía de un mal presente. Pablo Marini había renunciado y la 'U' se encontraba sin rumbo, luego de malas actuaciones en torneos internacionales y dos finales perdidas de la LigaPro.

Era el momento preciso para una reconciliación: por parte de Zubeldía, quien tuvo una anticipada salida y no cumplió con su contrato en su última etapa; y de Esteban Paz, cuyo padre, Don Rodrigo, incluso llegó a describir al DT como "emocionalmente débil".

El 28 de abril de 2022, Zubeldía y Paz se sentaron juntos, uno al lado del otro, durante la presentación oficial del regreso del técnico, en la cancha de Casa Blanca. El mensaje era claro: lo pasado pisado y ahora a mirar al frente, por el bien de Liga.

"El reto siempre es estar lo más arriba posible. Queremos salir campeones, pero para ello hay que construir mucho", vaticinó el entrenador, como un presagio de lo que ocurriría en el próximo año y medio.

Su primera temporada en su regreso no fue destacada: eliminado en la fase de grupos de la Copa Sudamericana, eliminado en octavos de final de la Copa Ecuador y cuarto en la LigaPro, fuera de los puestos de Copa Libertadores.

Resultados mediocres, que ponían en duda su continuidad, ante una hinchada que seguía con el resentimiento de años atrás.

Era fácil pensar en despedirlo, pero aquí fue clave la confianza de Esteban Paz, quien, como hizo su padre con Edgardo Bauza en 2007, protegió a Zubeldía y lo ratificó en su puesto.

La quinta estrella y la primera corona

Liga de Quito tuvo el mejor mercado de fichajes de Ecuador a comienzos de 2023. Llegaron nombres de primer nivel, como el haitiano Ricardo Adé, los argentinos Mauricio Martínez, Facundo Rodríguez y Lisandro Alzugaray y los ecuatorianos Renato Ibarra y Jhojan Julio.

A estas contrataciones hay que sumar el regreso del portero Alexander Domínguez, un histórico de Liga y muy querido de la hinchada, quien retornó a mediados de 2022.

LDU contaba con una plantilla de lujo, capaz de competir en ambos frentes: LigaPro y Copa Sudamericana. Ahora la responsabilidad pasaba a Zubeldía, quien tenía que convertir a este plantel en un equipo campeón.

Sin embargo, en el primer semestre continuaban las dudas. Liga no peleó por la primera etapa y la dirigencia, presidida por Isaac Álvarez, ya sondeaba un posible reemplazo, se pensaba en un DT español. Esto sí se hizo realidad, aunque recién a comienzos de 2024, con la llegada de Josep Alcácer.

El 'Príncipe' no se rendía y poco a poco construía a su equipo. Comenzaron a destacarse los jugadores en la cancha y la formación se fue delineando. Liga se clasificó a octavos de final de la Copa Sudamericana y el sueño comenzaba.

Faltaba solo una pieza, alguien que aporte en la eficacia frente al arco. "Nos falta convertir las situaciones que se nos presentan", confesó Zubeldía. Por esta razón se dio la llegada de Paolo Guerrero, el delantero de élite que la 'U' merecía.

No hubo vuelta atrás. Con el estilo de juego y la identidad de Zubeldía, Liga de Quito se convirtió en el equipo que mejor jugaba en el país y contaba con la confianza para enfrentarse a cualquiera del continente.

"Estamos en un momento de unir todo y que quedemos todos contentos. Nosotros como grupo de trabajo creemos que debemos lograr un título", se ilusionaba el 'Príncipe'.

Y la mística se sentía cada vez más. Antes de las tandas de penales ante Ñublense y Sao Paulo, Zubeldía reunía en un círculo a los jugadores y les daba la lista de los cinco lanzadores, pero otorgaba toda la confianza a sus dirigidos.

"Si alguno quiere cambiar o alguno siente que puede patear y el otro no, lo manejan ustedes gente. ¡Un capítulo más, vamos!", gritó en los cuartos de final ante el equipo brasileño.

Tal vez, el mayor mérito de Zubeldía, más allá de las disposiciones tácticas e instrucciones en la cancha, fue convertir al grupo en una familia, donde cada jugador aportaba a su manera y tenía su momento de brillar, sin opacar al resto.

Jhojan Julio asistió y marcó ante Sao Paulo, Ezequiel Piovi anotó su primer gol ante Defensa y Justicia, Paolo Guerrero debutó con gol ante Ñublense, Mauricio Martínez convirtió ante Independiente del Valle, Renato Ibarra marcó en la final ante IDV y Alexander Domínguez fue vital en los penales de ambos títulos.

Además, le dio la oportunidad a jóvenes talentos formados en la cantera, como Óscar Zambrano, quien ha sido pretendido por clubes de la Premier League, o Sebastián González.

De la mano del 'profe', Liga obtuvo un histórico doblete: se consagró campeón de la Copa Sudamericana, la quinta estrella internacional, y de la LigaPro, el título 12 de la Serie A ecuatoriana.

Una despedida abrupta y una promesa cumplida

Zubeldía se convirtió en el tercer DT de Liga que ganó un título internacional y ahora se sienta en la misma mesa que figuras míticas como Edgardo Bauza y Jorge Fossati.

Y el argentino tenía hambre de más. En la cena de los campeones, el entrenador apuntó a una imagen de la Copa Libertadores: "Ahora queremos esa". Recién había obtenido el primer título de su carrera, pero ya soñaba con ganar más medallas.

El destino no lo quiso así. Las diferencias dirigenciales terminaron en la salida de Esteban Paz y Zubeldía, leal a quien lo trajo de vuelta, decidió no continuar. "¡Gracias Luis por confiar en mí! Al final te defraudé, ¡la Recopa también era tuya!", le escribió el dirigente a modo de despedida.

Una lealtad que se demostró con la última promesa que Zubeldía le cumplió póstumamente a Don Rodrigo Paz. "Profe, vio ese arbolito que está arriba en la montaña, ahí suben solo los campeones, espero que usted algún día suba", le dijo 'Papá Oso' en 2015.

Y así lo hizo, subió al Árbol Solitario de Pomasqui, se cortó el pelo y se tomó una foto mostrando sus cinco dedos, uno por cada estrella internacional de Liga. "Se lo debíamos al gran Rodrigo", afirmó el técnico.

Así, abruptamente, terminó esta historia. Tal vez sin el clásico 'vivieron felices para siempre' de los cuentos de hadas, pero con un inmortal cariño entre los dos. El 'Rey de Copas' estará eternamente agradecido con su 'Príncipe' y Zubeldía llevará a Liga para siempre en su corazón.