Pena de muerte: ¿Qué es el gas nitrógeno y por qué es tan polémico?

El jefe de derechos humanos de la ONU, Volker Türk, condenó que Estados Unidos haya consumado la ejecución por asfixia con gas nitrógeno del reo Kenneth Smith en Alabama. Y dijo que se trata de un método que puede equiparse a una tortura y a un trato degradante.

Ambas figuras están prohibidas en el derecho internacional, concretamente en la Convención contra la Tortura, de la que Estados Unidos es firmante y reconoce.

El prisionero Kenneth Eugene Smith, condenado en 1996 por el asesinato de una mujer ordenado por su marido, fue declarado muerto a las 20:25 del 25 de enero, 29 minutos después del inicio de la ejecución.

Türk dijo a la prensa en Ginebra que la sección de derechos humanos de la ONU estuvo siguiendo las informaciones sobre la ejecución y que la muerte de Smith habría tomado demasiado tiempo.

Y además ocurrió mientras "se retorcía" y mostraba señales claras de sufrimiento, es decir, puede ser calificado de tortura.

Este ha sido el primer caso en el que se ha usado gas nitrógeno, frente a inyecciones letales, el método tradicionalmente utilizado en Estados Unidos en el último medio siglo.

Se lo usó en Smith, porque el prisionero ya no tenía venas 'visibles', para colocarle los fármacos letales vía intravenosa.

Pero, ¿qué es exactamente el gas nitrógeno y por qué es tan polémico?

Químicamente, el nitrógeno es el cuarto elemento más común en la Tierra, después del oxígeno, el carbono y el hidrógeno.

A pesar que es 'natural' su existencia, una sobreexposición a nitrógeno conlleva consecuencias dolorosas y letales en el organismo.

La técnica utilizada en el reo de Alabama se denomina método de asfixia, es decir, la muerte de la persona se produce por hipoxia o falta de oxígeno. Era una manera de sacrificar animales en el pasado, como los cerdos.

Alabama es uno de los tres estados del país que permiten las ejecuciones por inhalación de nitrógeno.

Pero, la técnica en este estado sigue siendo polémica, porque no contempla la sedación, a pesar de que la Asociación Veterinaria Americana (AVMA) recomienda administrar un sedante a los animales sacrificados de esta manera.

¿Qué causa el nitrógeno? 

El nitrógeno que ingresa al organismo, debido a una sobreexposición como ocurrió con el preso en Alabama, ocasiona un sinnúmero de problemas:

• Inflama las vías aéreas, como la cavidad nasal, laringe y tráquea
• Irrita las zonas de los ojos, las fosas nasales y la garganta.
• Ocasiona tos, falta de aire o aliento, náuseas.
• Afecta a órganos como el hígado o el bazo.
• Produce un fallo en los niveles de hemoglobina (transporte de oxígeno).

La semana pasada, la oficina de los derechos humanos de la ONU afirmó estar "alarmada" por esta ejecución y su portavoz, Ravina Shamdasani, pidió que fuera suspendida.

"En lugar de buscar métodos nuevos, nunca probados para ejecutar a personas, lo que hay que hacer es poner fin a la pena de muerte. Estamos frente a un anacronismo que no es propio del siglo XXI", reclamó Ravina Shamdasani.

Recordó que no existen pruebas de que la pena capital disuada el crimen, sino que por el contrario abunda la evidencia sobre errores judiciales, y advirtió de una aplicación discriminatoria.

En el caso de Smith, el reo fallecido fue declarado culpable del asesinato de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años, ordenado por su marido, Charles Sennett, para que pareciera un robo que acabó mal.

A pesar de que el marido se suicidó, la policía siguió la pista del asesinato que le llevó a dos hombres. El cómplice de Kenneth Eugene Smith, John Forrest Parker, que había sido condenado a muerte, fue ejecutado en 2010.