El Top 10 de los avances científicos de 2022, según Science

Tras 20 años de desarrollo y un costo de USD 10.000 millones, el telescopio espacial James Webb permitió en 2022 observar el universo con un detalle asombroso y sin precedentes. A través de su cámara infrarroja mostró cómo nacen las estrellas y un sinnúmero de cuerpos espaciales nunca antes observados. El James Webb también fue elegido como uno de los inventos del año por la revista del MIT.

Thiomargarita magnífica sacudió el mundo de la Biología este año, por ser 5.000 veces más grande que muchas células bacterianas.  Alcanza un centímetro de longitud y es una bacteria única, según los científicos, porque fue encontrada en hojas en descomposición en un manglar de las islas caribeñas.

Luego de varios años de desarrollo, investigadores chinos crearon un tipo de arroz que sobrevive a plagas y produce año tras año.  Se llama arroz perenne 23 o PR23, y se creó cruzando arroz asiático comercial con otro silvestre. Este tipo de gramínea puede ser útil para resolver problemas de cosecha y para la seguridad alimentaria.

Gran parte de los europeos y hasta el 45% de los británicos tienen en su organismo variantes genéticas protectoras contra la bacteria Yersinia pestis. Esta es la bacteria transmitida por las pulgas y que causa la peste negra.  Los científicos descubrieron estas variantes tras analizar los huesos de 500 personas enterradas y que murieron azotadas por la peste negra en Europa.

Un estudio, publicado en la revista Nature, probó el poder del ADN Ambiental para reconstruir mundos perdidos, y así conocer más del pasado de los humanos y las especies.  Este hallazgo se logró luego de extraer y analizar diminutos fragmentos de ADN de 2.000 millones de años del suelo helado del Ártico.

El virus sincicial respiratorio o VSR es un patógeno que está poniendo de cabeza a las salas de emergencia, por su brote agresivo en niños y en adultos.  La buena noticia es que dos vacunas se han probado con éxito en lactantes y adultos mayores. Las dosis se basan en ensayos de 2013, puesto que el virus no es nuevo, pero hasta ahora no se había conseguido un fármaco efectivo.

Durante años, un pequeño asteroide daba vueltas alrededor de otro más grande y si bien no era una amenaza a la Tierra, la NASA quería probar que podía destruirlo.  Fue así que los científicos crearon la sonda DART, del tamaño de una refrigeradora y que se estrelló con éxito contra el asteroide y destruyéndolo por completo. La sonda protagonizó el primer simulacro de defensa planetaria de los humanos.

Según la revista Science, el mayor acuerdo para frenar el calentamiento global no salió de la Cumbre Climática COP21 de este año. Destaca más bien la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.  La ley, señala la publicación, es importante porque destina USD 369.000 millones durante 10 años para apoyar la generación de electricidad de fuentes renovables y de energía nuclear. Se estima que con la norma, Estados Unidos podría reducir sus emisiones de CO2 en un 40% hasta 2030. 

Este 2022, OpenAI fue noticia por su chatbot ChatGPT, capaz de conversar con los humanos y escribir textos. Pero la revista Science resalta de esta empresa otro invento llamado DALL-E. Se trata de un programa que a través de técnicas de aprendizaje automático es capaz de crear imágenes, que surgen del ruido o descripciones habladas. Incluso, un artista utilizó el programa para ganar un concurso de arte en la Feria Estatal de Colorado.   

Los científicos confirmaron en 2022 que el virus del herpes común, el Epstein-Barr, es un factor esencial de la esclerosis múltiple. Esta enfermedad ataca el sistema inmunitario y las neuronas. Gracias a este hallazgo, los investigadores ahora pueden desarrollar nuevas formas para tratar y prevenir el trastorno. Para confirmar que el virus, transmitido principalmente por la saliva, es el causante de la enfermedad se analizaron 20 años de historiales médicos de 10 millones de militares estadounidenses.