La ciencia habla: el teletrabajo mata las ideas innovadoras

A raíz de la pandemia de Covid-19, el teletrabajo cobró vida cuando millones de empleados se confinaron en sus casas para no contagiarse. Pero con el regreso a la 'normalidad', varias empresas, algunas tecnológicas como X, Google o Microsoft, abrieron sus puertas pidiendo que sus colaboradores regresen.

La decisión fue acogida por otras industrias y sectores, como Wall Street, que ofreció paquetes generosos para convencer a sus ejecutivos de que su asiento de oficina los estaba esperando.

Las razones para estos cambios de decisión se apoyarían en la ciencia. Un estudio reciente de la revista Nature, titulado "Remote collaboration fuses fewer breakthrough ideas", estima que los equipos de investigadores que laboran por mucho tiempo en teletrabajo producen ideas menos disruptivas e innovadoras.

Si bien el estudio analiza las condiciones laborales y resultados de científicos o inventores, los autores señalan que sus hallazgos pueden extrapolarse a otros equipos de trabajo en las empresas.

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Es decir, la ciencia da su veredicto: el trabajo remoto o en casa asfixia la innovación de los colaboradores y sin buenas ideas, las empresas no sobreviven.

Estos son los hallazgos del estudio, que cruzó datos de 20 millones de artículos de investigación y cuatro millones de solicitudes de patentes en un período de medio siglo.

La distancia resiente la innovación 

Distancia e innovación son dos palabras que no son sinónimo, asegura el estudio de Nature, liderado por los investigadores Yiling Lin, Carl Benedikt Frey y Linfgei Wu.

Para los autores, la distancia ahoga la posibilidad de colaborar y discutir ideas en conjunto. Por ejemplo, los equipos situados en la misma ciudad tenían un 22% más de probabilidades de producir inventos innovadores y un 27% más de producir ideas pioneras, versus los equipos separados por varios cientos de kilómetros.

Además, si bien la tecnología ha avanzado significativamente en los últimos años y hay herramientas gratuitas como Zoom, "los equipos remotos parecen menos propensos a integrar el conocimiento de sus miembros (compañeros o colegas) para generar nuevas ideas".

"No diría que todas las compañías deberían volver a trabajar in situ, pero, si lo pensamos desde el punto de vista del desarrollo de tecnologías innovadoras, probablemente deberíamos trabajar presencialmente todo lo posible".

Carl Benedikt Frey, profesor de Oxford y coautor del estudio.

Más producción, menos ideas 

Cuando irrumpió la pandemia y el teletrabajo, una de las preocupaciones de los CEO de las empresas era que los empleados serían menos productivos, porque estarían 'distraídos' en casa.

El estudio prueba lo contrario: la productividad no se afecta con el trabajo a distancia, porque los colaboradores tienden a seguir ejecutando en solitario, y acatan órdenes.

Pero en este proceso, solo ejecutan tareas ya concebidas, sin espacio para generar muchas ideas nuevas.

El estudio encontró que en equipos distribuidos, la colaboración se centra en tareas técnicas en etapas tardías.

Nuevamente, el científico Frey da un ejemplo: si un investigador o un jefe de equipo tiene una idea, la lleva a cabo en solitario y sin consultar a nadie. Luego solo delega la ejecución de las fases finales o menos importantes.

"Si alguien está sentado en la misma habitación y se le ocurre algo, lo más probable es que le haga una pregunta a su compañero para que dé su opinión. Pero si requiere usar el teléfono o el correo electrónico, entonces puede que ni se moleste", añade Frey.

Ahora bien, los autores destacan que las empresas no deberían apresurar sus políticas laborales con base a un solo estudio, pero sí hacen sus recomendaciones.

Sugieren preguntarse si el objetivo de su equipo de trabajo es netamente la innovación, o solo la ejecución y evolución de tareas.