Telescopio Webb detecta una enorme columna de agua en Saturno

El telescopio James Webb, considerado una maravilla de la ingeniería espacial, asombra nuevamente a los científicos y muestra una enorme columna de vapor de agua en Saturno.

La columna, según informó la agencia espacial NASA, se extiende por más de 9.650 kilómetros o casi la distancia desde Los Ángeles, California, hasta Buenos Aires, Argentina.

No solo es la primera vez que se observa una emisión de agua de este tipo a una distancia tan extensa.

Pero en esta ocasión, Webb les está dando a los científicos una mirada directa, por primera vez, de cómo esta emisión abastece de agua a todo el sistema de Saturno y sus anillos.

La columna fue detectada en la luna Encélado, un mundo oceánico de Saturno y cerca del 4% del tamaño de la Tierra.

Encontrar vestigios de agua en este y otros cuerpos es uno de los objetivos científicos, en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

"Cuando estaba mirando los datos, al principio, pensé que tenía que estar equivocado. Fue muy impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna", dijo Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. 

Anteriormente, observatorios han cartografiado chorros de vapor a cientos de kilómetros de la superficie de esta luna, pero la exquisita sensibilidad de Webb revela una nueva historia.

Agua para llenar una piscina 

La longitud del chorro de vapor no fue la única característica que intrigó a los investigadores.

La velocidad a la que es expulsado el vapor de agua, a unos 300 litros (79 galones) por segundo, también es particularmente impresionante.

A este ritmo, apunto la NASA "se podría llenar una piscina olímpica en solo un par de horas. En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de dos semanas".

“En las observaciones de Webb, no solo la columna era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”, agregó el científico Villanueva.

Esta borrosa rosquilla o dona de agua que apareció “en todas partes”, y es descrita como un toroide, está ubicada junto con el anillo más externo y más ancho de Saturno: el denso “anillo E”.

En los próximos años, Webb servirá como la principal herramienta de observación para la luna oceánica Encelado.

Además, sus descubrimientos de Webb proporcionarán información para futuras misiones satelitales del sistema solar que buscarán explorar la profundidad de su océano subterráneo, el grosor de su corteza de hielo y más.