Diez innovaciones tecnológicas y científicas que cambiaron 2023 para siempre

En un año, el concepto de inteligencia artificial (IA) pasó de ser un sinónimo de ciencia ficción a ser una herramienta usada por millones de personas a medida que los expertos alertan sobre sus riesgos y que surgen los primeros intentos de regularlo a nivel mundial. Las redes sociales se han llenado de fotos y vídeos que los usuarios han creado usando diversas herramientas de IA generativa y de pantallazos con "conversaciones" con la IA sobre temas de todo tipo. El detonante de esta tecnología vino de la mano de la popularidad del chatbot ChatGPT que OpenAI lanzó en noviembre de 2022 y que, en cuestión de unos días, capturó la atención de millones de personas. Luego, se viralizaron imágenes generadas por la IA sin ningún tipo de marca de agua, lo que confundió a los internautas, como fue el caso de la imagen hiperrealista del papa Francisco con un moderno abrigo blanco, que fue creada con el programa Midjourney. Tras OpenAI corrieron los otros gigantes tecnológicos, como Google o Microsoft, que se han apresurado a desarrollar sus propios proyectos de IA, pese a que la tecnología aún tiene sus reparos. Hasta el propio creador del ChatGPT, Sam Altman, dijo que la IA supone amenazas y riesgos para la humanidad. Contra todas las críticas, el famoso chatbot de Atlman y otras herramientas siguen creciendo, y deslumbran por la capacidad de 'imitar' la inteligencia humana. Es por ello que la revista Nature asegura que "la revolución de la IA generativa ha comenzado. Y no hay vuelta atrás”.

Los avances en biomedicina de 2023 están representados por el crucial descubrimiento de la hormona GLP-1 o  agonistas del receptor péptido similar al glucagón-1. En esta hormona se basan medicamentos que se han convertido en superventas contra la obesidad, como Ozempic y Wegovy. Por ello, los fármacos contra la obesidad fueron considerados el avance de 2023, por Science, debido a su capacidad de mejorar la vida de los pacientes con diabetes tipo 2 y otras patologías derivadas del sobrepeso. Este año, varios ensayos clínicos los investigadores descubrieron que Ozempic reduce los síntomas de insuficiencia cardíaca y el riesgo de infarto e ictus. Del lado de las incógnitas, Science advierte la potencial necesidad de tener que tomarlos indefinidamente y la preocupación de los médicos por personas que no presentan obesidad ni sobrepeso, pero los usan para adelgazar rápidamente. No hay que olvidar el precio de Ozempic, que puede supera los USD 1.500 al mes, y lo que ha contribuido al éxito en ventas de la farmaceutica Novo Nordisk.

Otro de los avances de 2023 son las terapias con anticuerpos que pueden frenar la neurodegeneración en los cerebros de personas con alzhéimer. Concretamente, dos medicamentos han mostrado que ralentizan de forma clara “aunque modesta”, el deterioro cognitivo. Ninguno de los dos fármacos se acerca a la curación y ambos entrañan graves riesgos, “pero ofrecen nuevas esperanzas a pacientes y familiares”, dice Science. Uno de ellos, llamado Leqembi, logró la aprobación de la FDA en 2023, porque se convierte en el primer tratamiento del mundo que ha probado retrasar el deterioro cognitivo en adultos con alzhéimer. Tras la nueva decisión en Estados Unidos, el medicamento está disponible para todos los pacientes a través del servicio estatal Medicaid, o privadamente, pero a un costo de USD 26.500 por año. Aunque en Ecuador, desarrollar un tratamiento con Leqembi sigue siendo una quimera, por su alto precio.

La Luna volvió a situarse en el corazón de la carrera espacial. India consiguió el 23 de agosto colocar una nave no tripulada, la Chandrayaan-3, en una zona que hasta entonces nunca fue explorada, cerca del polo sur del satélite. Es decir, se convirtió en pionera en explorar la parte oscura del satélite natural de la Tierra. Unos días antes, la sonda rusa Luna-25, la primera misión lunar de Moscú desde 1976, se estrelló en la misma región que es objeto de mucho interés porque contiene agua helada. Antes que India, solo Estados Unidos, la Unión Soviética y China consiguieron alunizajes controlados. De su parte, la NASA estadounidense cuenta con el cohete Starship, desarrollado por SpaceX de Elon Musk, para sus misiones Artemis, que quieren llevar astronautas a la Luna en 2025, por primera vez desde 1972. El 20 de abril, Starship despegó por primera vez en su configuración completa, pero varios motores no funcionaron y SpaceX hizo estallar intencionalmente el cohete cuatro minutos después. En un segundo ensayo en noviembre, el módulo superior del cohete llegó al espacio, antes de que una "anomalía" provocara su explosión.

El sofisticado telescopio de la NASA, James Webb, ha estado acostumbrado a revelar las mejores panorámicas del cosmos, y el nacimiento de las estrellas más recónditas del universo. Y en 2023, Webb se superó: gracias a su potente tecnología consiguió visualizar el exoplaneta K2-18 b, a 120 años de la Tierra, y de la manera más nítida posible. Este exoplaneta tiene en la atmósfera moléculas portadoras de carbono, entre ellas metano y dióxido de carbono, dos de los gases fundamentales para el origen de la vida. Observaciones previas del telescopio Hubble ya habían señalado que podría ser un exoplaneta de tipo Hycean, con potencial para poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua. Pero desde septiembre de 2023, la órbita fría del K2-18b está más cerca que nunca. Lo intrigante y fascinante del hallazgo de Webb en el exoplaneta es que en su entorno puede existir hidrógeno.  Debido a la abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoniaco, la hipótesis de que puede haber un océano, bajo una atmósfera rica en hidrógeno, de este lejano planeta es más creíble.

2023 también se convierte en el año en que los primeros turistas llegaron al espacio. Fueron transportados por la empresa estadounidense Virgin Galactic, compañía fundada por el multimillonario Richard Branson, que cumplió en agosto una promesa hecha hace dos décadas. Los tres pasajeros -Jon Goodwin, de 80 años, Keisha Schahaff, de 46, y su hija Anastatia Mayers, de 18- pasaron algunos minutos en el espacio y pudieron observar la curvatura de la Tierra y flotar brevemente por la falta de gravedad. Esta misión, denominada Galactic 02, es el segundo vuelo comercial de la compañía. El primero había sido realizado a finales de junio, y sus pasajeros no eran turistas. Fueron altos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana que llevaron a cabo a bordo varios experimentos. Alrededor de 800 turistas ya han comprado sus boletos para ir al espacio, a un precio referencial de USD 400.000 por ticket. El programa espacial de Virgin Galactic tiene un atraso de varios años, debido fundamentalmente a un accidente en 2014 en el que murió un piloto. Virgin Galactic compite con la compañía del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado 31 personas al espacio.  

En 2022, el desarrollo de la vacuna contra el virus sincitial respiratorio, que ha existido por años pero aumentó su incidencia tras el Covid-19, ya fue catalogado como una de las innovaciones científicas. Pero el mundo farmacéutico y los pacientes tuvieron que esperar más de un año para que la vacuna contra el VSR sea aprobada. Esto ocurrió en mayo de 2023, cuando la FDA dio el visto bueno al fármaco creado por el gigante GSK. Arexvy está aprobada para la prevención de la enfermedad de las vías respiratorias inferiores causada por el VRS en personas de 60 años o más. Si bien el VSR es estacional, como la influenza, en 2023 ha puesto de cabeza a los sistema públicos de salud, hasta donde han llegado adultos y niños con cuadros gripales severos. Y en adultos mayores, el VRS dice la FDA es una causa frecuente de enfermedad de las vías respiratorias inferiores, que afecta los pulmones y puede causar neumonía y bronquiolitis potencialmente mortales.  

En junio de 2023, científicos asombraron al mundo al anunciar que habían creado embriones humanos sintéticos empleando células madre. Para este logro no recurrieron a óvulos o esperma, en un avance revolucionario que podría potencialmente ayudar en la investigación de desórdenes genéticos. Expertos del Reino Unido y Estados Unidos indican que estos embriones modelo, que se asemejan a los que se encuentran en las fases más tempranas del desarrollo humano, podrían proporcionar, por ejemplo, una “ventana crucial” en las causas biológicas de los abortos recurrentes.  Estas estructuras no tienen un corazón latente ni el comienzo de un cerebro, aunque incluyen células que típicamente continuarían formando la placenta, el saco vitelino y el mismo embrión. De momento, no existe la perspectiva a corto plazo de que estos embriones sintéticos vayan a ser empleados clínicamente y sería ilegal implantarlos en el útero de una paciente.

Tampoco está claro todavía si estas estructuras tienen el potencial de continuar madurando más allá de las fases más tempranas de desarrollo.

Opill, también conocida como 'minipíldora', utiliza la hormona progestina y su aprobación supone un avance en la acceso de anticonceptivos para las mujeres, al menos en Estados Unidos. En este país, la píldora logró la aprobación de la FDA para que sea vendida sin receta médica, lo que amplía su acceso. Se trata del primer anticonceptivo oral diario autorizado para ser vendido 'over the counter' en farmacias o supermercados, y sin prescripción de un médico. Tras la autorización en julio de 2023, el fabricante de la píldora, Perrigo, calificó la decisión de la FDA como un "hito" y un "paso gigante para la autonomía de la mujer". "La aprobación es una expansión pionera para la salud de la mujer en EE.UU., y un hito significativo para abordar una necesidad clave no cubierta", dijo Frederique Welgryn, vicepresidenta global de Perrigo. Se espera que Opill esté disponible en las tiendas estadounidenses a finales de marzo de 2024.

El biólogo Katsuhiko Hayashi, de la Universidad japonesa de Osaka, también ocupa un puesto en el resumen científico de 2023. Junto a su equipo, Hayashi ha producido, por primera vez, crías de ratón a partir de las células de dos ratones macho, “lo que podría ayudar a salvar especies al borde de la extinción”. Si bien esto genera la remota posibilidad de usar la misma técnica para personas, los expertos advierten que muy pocos de los embriones lograron convertirse en crías de ratón vivas y nadie sabe si funcionaría para los seres humanos. De cualquier forma, “es una estrategia muy inteligente”, dijo Diana Laird, experta en células madre y reproducción de la Universidad de California. Los científicos, que describieron su trabajo en la revista Nature, señalaron que tomaron células de la piel de la cola de ratones machos y las transformaron en “células madre pluripotentes inducidas”, que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células o tejidos. Luego, a través de un proceso que implicó cultivarlas y tratarlas con un fármaco, convirtieron las células madre de ratón macho en células femeninas y produjeron óvulos funcionales. Finalmente, fertilizaron esos óvulos e implantaron los embriones en ratones hembra. Aproximadamente el 1% de los embriones —7 de 630— se convirtieron en crías de ratón vivas.