Un ducto de 150 kilómetros transportará el cobre de la megamina Cascabel hasta Esmeraldas

La minera australiana SolGold está un paso más cerca de comenzar la construcción de la que se espera sea una de las mayores minas subterráneas de cobre en América Latina y de Ecuador, en la concesión Cascabel, ubicada en las parroquias Lita y Carolina, en el cantón Ibarra.

El pasado 5 de junio de 2024, la empresa australiana, que tiene 90 concesiones mineras en Ecuador, firmó con Ecuador el contrato para la explotación de cobre en esta concesión.

Ahora está previsto que a mediados de 2026 o en los primeros meses de 2027 comience la construcción de la mina subterránea, que tomaría cuatro años. Así, Cascabel comenzará a exportar concentrado de cobre en 2030 o 2031.

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Pero para que los trabajos de construcción comiencen en estas parroquias de Ibarra en las que habitan unas 7.000 personas, todavía está pendiente que el Ministerio de Ambiente realice la consulta ambiental a estas comunidades.

Y, con eso, el Ministerio decidirá si entrega la licencia ambiental a la minera para construir la mina.

En entrevista con PRIMICIAS, Luis Mario Sánchez, vicepresidente de SolGold, dice que desde 2012, cuando la minera recibió la concesión del proyecto Cascabel, sus equipos han trabajado en construir una buena relación con las comunidades.

De ahí que Sáchez se muestra optimista, y espera que la consulta ambiental y la aprobación de la licencia se concreten sin conflictividad hasta 2026.

Sánchez reconoce, no obstante, que siempre habrá "riesgos" por conflictividad social.

SolGold también está preparando inversiones importantes en tecnología minera nueva en Ecuador para Cascabel, como un "mineroducto" de 150 kilómetros para transportar el concentrado de cobre hasta el puerto de Esmeraldas, desde donde se exportará a Asia y Europa.

¿Tras la firma del contrato de exploración, qué hace falta para comenzar la explotación de cobre en Cascabel?

Para comenzar con la construcción de la mina, la planta de procesamiento, las relaveras, entre otras estructuras, necesitamos la licencia ambiental que otorga el Ministerio de Ambiente.

Y para solicitarla todavía necesitamos concluir ciertos estudios de exploración, que van a ser los insumos para el estudio de impacto ambiental, que está a cargo de expertos externos que contrata SolGold.

Ese estudio de impacto ambiental es el documento que necesita el Ministerio para procesar la licencia.

Para la licencia también se requiere que el Ministerio haga una consulta ambiental, ¿cuánto tiempo tomará?

Dentro del proceso de obtener la licencia, el Ministerio de Ambiente realiza la consulta ambiental. Creemos que todo este proceso podría tomar entre año y medio y dos años.

Pero mientras eso ocurre tenemos mucho trabajo para preparar a la compañía y a las comunidades para iniciar la construcción de la mina.

Por ejemplo, hacer nivelaciones educativas y preparar a las comunidades para que estén listas para proveer los servicios que se requieren en construcción y operación de la mina.

Vamos a preparar a las comunidades para que estén listas para proveer los servicios que se requieren en la mina.

Y tenemos comenzar con los procesos de licitación de los equipos e insumos, especialistas, contratistas.

Si todo sale bien, ¿cuándo comenzará la construcción de la mina y la producción de cobre de Cascabel?

Esperamos que a mediados de 2026 o máximo a inicios de 2027. Estimamos que tome cuatro años construirla y que en 2030 o 2031 Cascabel ya comience la producción.

La operación de Cascabel por ahora está prevista para los próximos 28 años, con lo que estaría consumiéndose el 18% de los recursos o reservas que se ha identificado como potencial dentro de la concesión.

¿Qué va a pasar con el restante 82% de recursos del proyecto?

Por ahora hablamos de una producción de los primeros 28 años, porque es lo que económicamente resulta viable en este momento, dada la inversión y la capacidad de la planta que se va a construir.

Pero eso no significa que la licencia nos limita a que solo extraigamos ese 18% de recursos.

Luego de sus primeros 28 años de operación es probable que se incremente la producción y se extienda la vida útil de la mina, lo cual está permitido por la ley, porque se podría renovar el contrato de explotación, pero eso se hará mucho más adelante.

Creemos que Cascabel va a ser una mina multigeneracional, de al menos 75 años de producción.

Cascabel va a ser una mina multigeneracional, de al menos 75 años.

¿Les preocupa que haya división entre las comunidades que ocasione conflictos y paralice el proyecto como ha sucedido en otros proyectos?

SolGold está en Ecuador un poco más de 10 de años. Tenemos una excelente relación con las personas tanto en Lita como en La Carolina, que son las parroquias que están directamente en la zona de influencia  del proyecto Cascabel.

Se ha hecho un trabajo social de integración con ellos para que puedan  participar como proveedores o como empleados de la concesión. Cuando fue el pico de contratación en el período de exploración llegamos a tener 600 a 700 empleados. 

Luego esa cifra va bajando hasta un punto en el que nuevamente vamos a requerir incrementar el número de mano de obra, cuando construyamos la mina.

Las comunidades han sido las más grandes defensoras de que avancemos con el proyecto. En estos 10 años no hemos tenido incidentes de paralizaciones ni cierres de vías, hemos podido operar con tranquilidad.

En estos 10 años no hemos tenido incidentes de paralizaciones ni cierres de vías.

Si bien siempre va a ser un riesgo, creemos que tenemos que atender con mucha transparencia y con muchos argumentos e información cualquier duda que exista por parte de la gente.

Entendemos que al ser una industria en nacimiento en el país existan dudas de grupos que, por desconocimiento puedan, con justificación, hacer consultas.

¿Les preocupan los riesgos de minería ilegal al estar ubicados en el norte el país en donde ha habido casos de este delito?

Sabemos de los problemas que existen en la frontera y en otras concesiones, pero eso no ha permeado a nuestras comunidades, ni a nuestro proyecto.

De todas maneras SolGold trabaja coordinadamente y colabora con la información que piden las Fuerzas Armadas y la Policía para los operativos que hacen.

¿Cuánto ha invertido hasta ahora SolGold y cuánto más queda por invertir en Cascabel?

Desde 2013 hasta ahora, solo en exploración hemos invertido USD 300 millones en el proyecto Cascabel, de los cuales USD 45 millones se han invertido en comunidades.

Los USD 45 millones corresponden a gasto en sueldos de personal comunitario que apoyó en las etapas de exploración, en proyectos comunitarios de tipo social y sostenible, en pago a proveedores comunitarios de alimentos y transporte.

La construcción del proyecto Cascabel va costar USD 4.200 millones, de los cuales, alrededor de USD 1.550 millones se van a invertir en los primeros cuatro años de construcción, en la primera fase del proyecto.

La construcción del proyecto Cascabel va costar USD 4.200 millones.

Estos montos se destinarán para la planta de procesamiento y en la mina, en adecuaciones en el puerto, en la relavera y en la infraestructura vial que se requiere dentro de la concesión.

Y más o menos desde el año sexto ya entrará en operación una segunda fase del proyecto, en la que se duplicará la capacidad de procesamiento de la planta hasta el año 28 de operación.

Esta será la segunda mina subterránea a gran escala. ¿Qué la diferencia de la mina Fruta del Norte?

Fruta del Norte tiene una mina subterránea también, pero su principal material extraído es el oro. Tienen una metodología diferente en cuanto a extracción y en procesamiento.

En el caso de Cascabel, es una mina subterránea cuyo material principal es cobre y que se construirá bajo la metodología block-caving, que permite extraer el material por medio de túneles.

El block-caving es particular para tipos de suelo con recursos que se encuentran a unos 500 a 600 metros bajo la superficie.

Se trata de una metodología muy especializada, pocas operaciones en Latinoamérica la han implementado; es común en la industria, pero en la región no hay muchas.

¿Cómo transportarán el material hasta el puerto de Esmeraldas? ¿La estructura vial de la zona es la adecuada para los gigantescos camiones que se requieren en la industria?

En el inicio de operación se va a manejar el transporte a través de camiones especiales con todas las adecuaciones que se necesiten hacer a las vías.

Todo esto está contemplado en los USD 1.550 millones iniciales de inversión ya mencionados.

Y luego se va a incorporar un mineraducto que lleve el concentrado de cobre.

Se va a incorporar un mineroducto que lleve el concentrado de cobre.

Es una inversión importante y está contemplada para la segunda parte de la operación.

¿Cuándo lo construirán y cuánto costará?

Este ducto llevará el material directamente al puerto de Esmeraldas, cuando se amplíe a segunda fase el proyecto, en 2036.

Es lo más sostenible y aunque toma un poco más tiempo y es más complejo, está contemplado en el proyecto y va a permitir exportar material de forma más eficiente sin mayor afectación a las vías.

Son 150 kilómetros de distancia, ya tenemos conversaciones con grupos que han hecho este tipos de mineroductos en Chile, Argentina y Perú.

Ya tenemos conversaciones con grupos que han hecho este tipos de mineroductos.

El costo estimado podría ser de alrededor de USD 150 millones.

En medio de la crisis energética se ha cuestionado el consumo de electricidad de la minería. ¿Cómo afrontarán este desafío?

Somos muy sensibles a la problemática nacional relacionada a la generación y abastecimiento de energía eléctrica. Desde 2023 tenemos conversaciones con constructores y expertos en soluciones hidroeléctricas.

Y en marzo de 2024 ya se suscribió un memorando de entendimiento para iniciar las negociaciones relacionadas con la construcción de una solución hidroeléctrica y una solar, cerca a la concesión.

Estas soluciones podrían generar entre 200 y 220 megavatios de energía limpia.

La inversión de USD 4.200 millones no contempla la construcción de estas soluciones de energía, porque eso estará a cargo de otras empresas, que proveerían el servicio.

Cascabel es un proyecto de largo plazo. Cuando la mina empiece operaciones, en 2030, se estima que va a requerir solo 90 megavatios y ya cuando se dé la ampliación dentro de seis años más, llegará a 180 megavatios de requerimiento de consumo.

Va a ser más que suficiente para autoabastecernos y proveer de energía al sistema integrado.