Minera SolGold en Ecuador se ve envuelta en escándalo de desfalco

Noticia actualizada el 18 de mayo a las 10:55 con el comunicado del Ministerio de Energía y comunicado de SolGold.

Una investigación interna del Directorio de SolGold ha puesto al descubierto el desfalco de fondos por USD 4,6 millones en la filial de la minera de cobre en Ecuador.

La minera, con sede en Brisbane (Australia), se considera la "niña mimada" de la industria del cobre y tiene el apoyo de gigantes de la minería mundial, como BHP y Newcrest, de acuerdo con el diario especializado The Australian.

SolGold comenzó en 2021 una investigación interna, realizada por la firma de auditoría internacional KPMG.

Fue esta investigación la que encendió las primeras alertas de que algo andaba mal en Ecuador.

Tras lo anterior, el Directorio de la empresa contrató a la firma auditora EY para que condujera una investigación forense en las oficinas de Quito.

EY encontró que, entre 2017 y 2021, al menos USD 4,6 millones fueron desfalcados a través del registro y la capitalización de gastos falsos.

El resultado de las investigaciones fue declarado por SolGold ante la Bolsa de Valores de Londres, donde cotizan las acciones de la minera.

El desfalco de fondos "resultó de la sobreestimación de nuestros activos exploratorios (en Ecuador, ndr) y sus falsos gastos asociados", dice el documento.

SolGold anuncia que ha sacado de su balance el valor de los activos sobreestimados y que ha corregido sus cuentas.

La consecuencia es una pérdida de beneficios de USD 228.000 en el periodo comprendido entre el primero de julio de 2021 y el 31 de marzo de 2022.

El 13 de mayo de 2022, SolGold informó que se halla en las etapas finales para contratar a un nuevo director en Ecuador.

Y anunció que Jason Ward había renunciado a su cargo de director ejecutivo en el Directorio de la empresa.

Ward asumirá como director de exploración y representante de la empresa minera ante las comunidades en Ecuador.

El Directorio también informó que continuará trabajando en el desarrollo y la exploración de su proyecto de cobre Cascabel en el país.

Cómo comenzó la investigación

Todo empezó a inicios de 2021, según el relato del Directorio de SolGold, cuando la empresa contrató a KPMG para que realizara una auditoría especial.

El objetivo era identificar las debilidades de la minera en materia de control y fortalecer sus prácticas de gobernanza.

La primera recomendación fue la contratación de un contralor financiero interno en la oficina de Brisbane (Australia) y de un consejero general, en Londres.

"Ambos funcionarios fueron contratados en febrero y marzo de 2021, respectivamente", dice el Directorio en su informe.

La empresa también formó un grupo de Auditoría Interna que reporta al Comité de Auditoría y Riesgos, que estableció un plan anual de auditoría.

Con mayores controles, la matriz de SolGold encontró, a finales de 2021, que había inconsistencias por varios millones de dólares en la filial de Ecuador.

En diciembre de 2021, la matriz de SolGold contrató a EY para que condujera una investigación forense en Ecuador.

La meta era verificar si hubo un desfalco y cómo se hizo.

Estafa bien disfrazada

Los movimientos fueron hechos de tal manera que no era fácil descubrirlos: "la sobrevaloración de los activos exploratorios (de SolGold en Ecuador, ndr) es acumulativa y está compuesta por pequeñas inexactitudes (en los balances) cada año", dice el informe del Directorio.

Estas "inconsistencias" fueron incluidas en los balances por partes, de tal manera que no era fácil ver su impacto acumulado.

SolGold reconoció que todavía tiene "mucho por hacer y que continuará dando los pasos necesarios para mejorar sus procesos de control, gobernanza y manejo de riesgos".

Lo que sucedió en Ecuador "es un comportamiento que consideramos extremadamente serio y que no tiene lugar dentro de SolGold", agrega el informe del Directorio.

La investigación interna en la minera continúa, ahora la atención está enfocada en encontrar si lo ocurrido en la filial de Ecuador fue facilitado por:

• Fallas adicionales en el marco del control de riesgos.
• Una debilidad material en los controles de la compañía sobre los reportes financieros.

Por lo pronto, SolGold ha anunciado que hará una reestructuración financiera de la filial en Ecuador.

El Directorio dijo que contratará a un abogado y a un procurador permanentes en sus oficinas en Quito.

También comisionará a una firma independiente para que realice un diagnóstico anti-sobornos y anti-corrupción, en las operaciones de Ecuador. 

Lo que estará acompañado de un mayor control sobre los pagos que realice la filial de la firma australiana.

El destino de los pagos

En un comunicado de prensa enviado a PRIMICIAS, el 18 de mayo de 2022, SolGold enfatiza que "ninguno de estos pagos, según los hallazgos de la auditoría, ha tenido como destino a empresas, instituciones o funcionarios públicos".

Y agrega que SolGold "financia sus operaciones con fondos provenientes de sus propios accionistas, y en esencia la auditoría ha revelado que se trata de una defraudación interna".

En la nota de prensa, Andy Taunton, vicepresidente y representante legal de las subsidiarias de SolGold en Ecuador, dijo que la empresa "continuará implementado todas las medidas necesarias para que SolGold siga siendo una empresa de referencia en la industria minera responsable".

Las operaciones en Ecuador

El escándalo ocurre en momentos en que la empresa anunció que a finales de 2024 empezará la construcción de la mina de su proyecto Cascabel.

Cascabel es un proyecto de cobre localizado en la provincia de Imbabura.

SolGold planea terminar los estudios de prefactibilidad en 2022 y entregar los estudios de factibilidad en 2023.

En abril, SolGold presentó el estudio de prefactibilidad del yacimiento Alpala, el más prometedor de Cascabel.

El yacimiento puede contener recursos por 9,9 millones de toneladas de cobre, además de 21,7 millones de onzas de oro y 92,2 millones de onzas de plata.

Cascabel podría ubicarse entre las 20 mayores minas subterráneas de cobre de Suramérica y tendría una vida útil de 24 años y demandará una inversión de USD 2.700 millones, de acuerdo con SolGold.

La empresa minera inició actividades en Ecuador en 2012.

El Ministerio de Energía y Minas informó que prevé reunirse con los directivos de SolGold en Ecuador "para conocer mayores detalles de los eventos difundidos por medios de comunicación".

La nota de prensa del ministerio agrega que el gobierno "reitera su compromiso con la transparencia y la cero tolerancia a la corrupción".

Nota de la Redacción: en la noticia originalmente publicada el 16 de mayo de 2022, usamos el término 'malversación' en la traducción del informe del Directorio, que califica el hallazgo como 'misappropriation', el término exacto en español es 'desfalco' al tratarse de fondos privados.