Tres riesgos podrían paralizar para siempre a Coca Codo Sinclair, la mayor hidroeléctrica de Ecuador

El primer riesgo que enfrenta Coca Codo Sinclair está aguas arriba. Se trata los sedimentos que arrastra el agua del río Coca y que han provocado salidas de operación temporales de la hidroeléctrica, lo que ha llevado a cortes nacionales de luz. En algunas ocasiones, estas paralizaciones han sido de más de ocho horas en un solo día o, incluso, han ocurrido hasta dos veces en una sola jornada. ¿Pero qué son los sedimentos? Es material compuesto de arcillas, limos, arenas, lodo, piedras y hasta troncos de árboles, que arrastra el río Coca. Además, estas paralizaciones son cada vez más frecuentes, considerando que en 2019, hubo 12 salidas de operación, para 2023 fueron 29 y entre enero y el 20 de junio de 2024, suman 19. Los problemas de los sedimentos son de larga data, y tienen que ver con fallas el desarenador de Coca Codo Sinclair, construida por la china Sinohydro. Esta obra está ubicada en la bocatoma de la hidroeléctrica; es decir, en la zona de captación de agua. El desarenador es una especie de cernidera que tiene como función evitar el ingreso de sedimentos a la hidroeléctrica, pero se colapsa. Además, el desarenador cuenta con un sistema llamado Sedicon, que permite evacuar los sedimentos mediante un proceso de lavado, pero que no estaría funcionando correctamente en escenarios de crecidas de ríos, como ya advirtió la Contraloría en un examen realizado en 2019. En esas situaciones, hay que paralizar la hidroeléctrica para que técnicos de Celec retiren manualmente esos materiales. Precisamente, las posibles fallas en el desarenador estaría provocando que pasen los sedimentos a las turbinas, generando un desgaste en estos equipos, ya que los sedimentos se convierten en verdaderos proyectiles que pueden incluso cortar el acero. De ahí, que estas posibles fallas de construcción son parte de los reclamos presentados en un arbitraje que interpuso el holding Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec), en contra de la constructora de Coca Codo Sinclair, la china Sinohydro.

Otro riesgo que enfrenta la hidroeléctrica está aguas abajo de las obras de captación de Coca Codo Sinclair, pero que avanza peligrosamente. La erosión regresiva es un extraño fenómeno que empezó en febrero de 2020 con el colapso de la Cascada de San Rafael, a 19 kilómetros de las obras de captación, una estructura fundamental de Coca Codo Sinclair. Las obras de captación son una suerte de pequeña represa que sirve para desviar el agua del río hacia un túnel que conduce el agua hacia la hidroeléctrica. Pero desde el 2 de febrero de 2020 la erosión ha seguido río arriba, socavando su lecho y desmoronando sus márgenes y acercándose cada vez más hasta las obras de captación, que se asientan sobre el lecho de l río. Ahora se ubican en el kilómetro 6,4 de las obras de captación. Cuando llegue, la erosión podría carcomer el lecho en esta zona y destruir las obras de captación. Sin esta obra, es imposible desviar el agua del río hacia el túnel, con lo que la hidroeléctrica quedaría inutilizada. Un estudio de un grupo de expertos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos de 2023  advierte que la erosión puede llegar entre dos y cinco años, e incluso en un plazo menor a las obras de captación.

Hay fallas de construcción que tampoco permiten que Coca Codo Sinclair opere a su 100% de capacidad. Uno de los principales problemas que tiene la hidroeléctrica son las miles de fisuras encontradas en una área clave de la central, como son los distribuidores de agua. Estos distribuidores están ubicados en la casa de máquinas de la hidroeléctrica y tienen como función conducir de manera controlada el agua a las turbinas, con una presión de 600 metros, aproximadamente, y se genere la electricidad. Pero, solo hasta abril de 2018, la Contraloría determinó que existían más de 7.600 fisuras en los distribuidores. Luego de esa fecha, ha seguido apareciendo fisuras y otras fallas, que fueron soldadas en el pasado, se han vuelto a abrir. De ahí que la Contraloría advirtió, en un informe de 2017, que los miles de defectos hallados en los distribuidores ponen en riesgo la misma casa de máquinas de la hidroeléctrica, que por sí sola tuvo un costo de construcción de USD 1.011 millones. Este también es un reclamo presentado por Celec en un arbitraje internacional en contra de Sinohydro.