Reservas internacionales: Estos son los riesgos de echarles mano

Las reservas internacionales no son dólares “ociosos” en una cuenta del BCE, que cualquier Gobierno podría transferir a sus cuentas para ejecutar obras, explica el exviceministro de Economía, José Gabriel Castillo. Más bien son recursos de terceros que administra el BCE y que debe entregarlos a sus depositantes cuando lo requieran. Una parte de esos recursos está compuesto por dólares. Además, hay inversiones que pueden ser rápidamente convertibles a efectivo, oro y dinero en cuentas en el exterior, como muestra la siguiente tabla:  

• Entidades públicas

• Entidades financieras privadas y públicas

• Monedas en circulación

El mecanismo que se utilizó durante el Gobierno Rafael Correa consistió en que entidades públicas, como el Ministerio de Finanzas o la CFN, emitían bonos, que eran una promesa de pago a largo plazo, y a cambio, el Banco Central  entregaba dinero en efectivo. Es decir, el Gobierno entregaba papeles al BCE a cambio de efectivo. Ese dinero salió de las reservas internacionales. Así, en los registros contables, aparentemente, aumentaban los depósitos que tenía el Ministerio de Finanzas o la CFN en el BCE, pero no eran nuevos dólares que hubieran entrado a las reservas internacionales, sino papeles. La liquidez que le inyectó el BCE al Gobierno se utilizó para que el Gobierno de Correa continúe con su política de alto gasto en momentos en que los ingresos petroleros habían caído.

Una de las principales consecuencias de haber tomado las reservas internacionales es que hubo menos dólares en la economía ecuatoriana. Ese efecto se produjo porque cuando el BCE realizaba préstamos al Gobierno Central o a la banca pública, ese dinero se inyectaba en la economía local. Y, con más dinero en los bolsillos, aumentó el consumo y los ecuatorianos demandaban más bienes importados. Además, con más consumo en las industrias locales, también aumentó la demanda de combustibles importados. De ahí que las empresas debían hacer más pagos al exterior para traer esos bienes y, con ello, los dólares salían de Ecuador, y bajaban las reservas internacionales. Todo esto se dio en un contexto en el que el boom de precios altos del petróleo se terminó y los dólares que recibía el país por exportaciones, también fue menor. Así, había cada vez menos dólares o recursos en las reservas internacionales, para cubrir los depósitos que custodia el BCE. En este escenario la dolarización estuvo "al filo de la navaja", dice Jaramillo. Por eso, durante el Gobierno de Correa se impusieron medidas para limitar la salida de dólares que terminaron impactando en el consumidor y las empresas, como:

• Salvaguardias o tasas que encarecían ciertos productos importados.
• Cupos límite para la importación de carros.
• Un impuesto a la salida de divisas de 5% que encarecía, por ejemplo, las compras con tarjetas de crédito o débito en establecimientos en el exterior, así como las compras que hacían los ecuatorianos cuando salían del país.

Las reservas internacionales aumentan cada vez que entran dólares a Ecuador y caen cuando salen. Por eso, cuando hay más exportaciones o inversiones extranjeras, llegan más dólares y crecen las reservas internacionales. Y cuando hay más importaciones o las empresas internacionales deciden dejar de invertir en Ecuador, los dólares salen y caen las reservas. De igual modo, cuando un Gobierno contrata deuda externa, los dólares engrosan las reservas internacionales. Por ejemplo, en enero de 2023, las reservas internacionales estaban entre USD 8.000 y USD 9.000 millones, porque el Gobierno había recibido el último desembolso del préstamo del FMI. Pero también salen los dólares por el pago del capital de la deuda externa y por los intereses. A lo largo de 2023, las tasas de interés de una parte de la deuda externa ecuatoriana han subido porque la Reserva Federal aumentó en Estados Unidos los tipos de interés. Por eso, las reservas han bajado, sobre todo en lo que respecta a los depósitos de las entidades del sector público en el BCE. En medio de ese contexto, las reservas están este momento en niveles de USD 6.904 millones.

Una metodología para estimar el nivel adecuado de reservas externas es el indicador Guidotti-Greenspan, dice Jaramillo. Este establece que las reservas deberían ser iguales o mayores que la deuda externa de corto plazo (un año) de una nación. De ahí que, según este indicador, Ecuador debería tener unas reservas internacionales iguales o superiores a USD 7.240 millones, explica Jaramillo. Con este cálculo, las reservas están USD 336 millones por debajo de ese mínimo. En cambio, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), el nivel adecuado deber ser igual o superior a la suma de: 10% de las importaciones + 10% del dinero en sentido amplio + 30% de la deuda de corto plazo + 20% de otros pasivos. Eso significaría un nivel igual o superior a USD 24.550 millones, dice Jaramillo.

La Ley de Defensa de la Dolarización, vigente desde 2021, prohibió que el Banco Central haga este tipo de préstamos al Gobierno Central. Por eso, si el nuevo presidente quiere tener más dinero en efectivo para gasto público, se requeriría una reforma legal.