Un año tomará construir nuevas obras para proteger a Coca Codo Sinclair

La Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) rediseña las obras para proteger a las operaciones de la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair de la erosión del río Coca.

La decisión se tomó luego de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos no avalara la solución inicial propuesta por la firma italiana Lombardi para la defensa de la central de captación de la hidroeléctrica.

Una central de captación es una represa que desvía el agua por un túnel hacia las turbinas de una hidroeléctrica para generar energía.

En caso de que la erosión destruyera esta infraestructura, Coca Codo Sinclair tendría que salir de operación.

La solución de Lombardi para proteger a la captación de agua tenía un costo de USD 100 millones y un plazo de construcción de dos años.

Sin embargo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos plantea una opción más efectiva, a un costo de USD 60 millones. El plazo de construcción de esta alternativa es de un año.

El tiempo está en contra. La Celec estima que la erosión del río Coca podría llegar a la central de captación en tres años.

El líder de la subcomisión de Estudios, Diseño y Monitoreo de la Comisión Ejecutora del Río Coca de Celec, Galo Atiaga, explica el alcance las nuevas obras de protección de las operaciones de Coca Codo Sinclair.

¿Cuál es la situación de la erosión del río Coca?

Estamos en una época invernal, con caudales altos en el río Coca. Pese eso, el frente de la erosión se mantiene inalterable en el mismo lugar. Está a 7,9 kilómetros de distancia de la central de captación de Coca Codo Sinclair desde el 21 de julio de 2021.

La erosión se mantiene inalterable en el mismo lugar.

Hay puntos duros, que frenan el avance de la erosión aguas arriba. Los puntos duros están compuestos por material menos erosionable y roca dura.

¿Por cuánto tiempo pueden frenar la erosión esos puntos duros?

En un tiempo estimado de cinco años contados desde la fecha de colapso de la Cascada de San Rafael, que fue en febrero de 2020. En ese contexto, la erosión llegaría a las obras de captación en tres años o 2025.

La erosión llegaría a las obras de captación en tres años o 2025.

Estas estimaciones dependerán del clima de la zona y de las condiciones geológicas del suelo del cauce del río. Las obras de protección buscan ralentizar o, incluso, detener la erosión regresiva.

¿Cómo avanzan las obras de protección?

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (Usace) ha concluido que la solución a la erosión del río Coca no consiste en una sola obra, sino en un sistema de defensa de medidas múltiples.

Lo anterior se alinea a lo que ha venido haciendo la Celec, que es una hoja de ruta de tres instancias:

• Muros de rocas o de contenedores rellenos de hormigón que ralentizan la erosión
• Construcción de una infraestructura de defensa de las obras de captación.
• Reubicación de la central de captación, en caso de que los dos pasos anteriores no dieran efecto.

¿Qué observaciones hizo el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos a las obras iniciales de protección propuestas por Lombardi que, de hecho, ya están en ejecución?

Esa alternativa se sometió a pruebas físicas y a la revisión de los expertos de la Usace, que concluyó que el diseño debe ser optimizado.

¿Qué significa que debe ser optimizado?

Hacer una obra alternativa, a menor costo y en menor tiempo.

La propuesta de Lombardi consistía en una pantalla de pilotes (columnas de hormigón) y otras 13 pantallas de jet grouting o inyección de concreto.

Hay que aclarar que la empresa italiana partió de estudios realizados a finales de 2020, cuando el conocimiento del fenómeno era incipiente.

La profundidad estimada de la erosión se calculaba entre 60 y 85 metros en la zona cercana a las obras de captación. El único método para alcanzar esas profundidades era el jet grouting, que era complejo.

Hay que hacer una obra alternativa, a menor costo y en menor tiempo.

Estimaciones más actuales apuntan a una profundidad de 25 y 40 metros, lo que permite hacer obras de protección más convencionales y probadas.

La alternativa de Lombardi costaba USD 100 millones y preveía dos años de construcción. ¿Cuánto costará la nueva solución y en qué tiempo se construirá?

No hay un presupuesto exacto. La Usace presentará en septiembre los estudios conceptuales de la nueva alternativa.

La expectativa es que cueste entre USD 50 millones y USD 60 millones. El tiempo de construcción será de un año.

Celec, sin embargo, ya había empezado a ejecutar las obras sugeridas por Lombardi, ¿esa inversión queda en nada?

Celec empezó a construir la fase cero, que es una pantalla de pilotes, que tiene un costo de USD 20 millones. Estará lista a finales de 2022.

Los pilotes formarán parte de la solución propuesta por la Usace, que dijo que sí constituye una obra de defensa, por lo que hay que terminarla de construir.

¿Celec gastó en vano en los estudios de Lombardi?

Los estudios de Lombardi costaron cerca de USD 300.000. Fueron diseños que se hicieron con la información que se disponía en ese momento y en medio de la urgencia de contar con las obras. No se podía esperar a tener todos los estudios.

No se podía esperar a tener todos los estudios.

Es un acierto, pues parte de la propuesta de Lombardi (la pantalla de pilotes) está siendo ejecutada y sí es una obra de protección, que forma parte de un esquema integral de defensa frente a la erosión.