Termogas Machala, ¿por qué la mayor termoeléctrica de Ecuador está subutilizada mientras hay cortes de luz?
La capacidad de Termogas Machala es de 210 megavatios, pero hoy tiene disponibles solo 125 megavatios. Un plan de aumentar su generación a 400 megavatios quedó abandonado en 2017.
Vista panorámica de la central Termogas Machala, en la provincia de El Oro.
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Sitio web Celec.
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La central termoeléctrica más grande de Ecuador, Termogas Machala (ubicada en la provincia de El Oro) tiene una potencia instalada de 210 megavatios, pero podría estar dotando de hasta 397 megavatios. Eso sería clave estos momentos, pues desde el 23 de septiembre de 2024 Ecuador soporta cortes de luz programados.
Es que en 2017 quedó paralizado el plan de expandir la capacidad de generación de esta termoeléctrica para que llegue a generar hasta 397 megavatios mediante un sistema de ciclo combinado, que implicaba incorporar turbinas a gas y a vapor.
Hoy algunos equipos clave de ese sistema, como una turbina de 77 megavatios a gas y una turbina a vapor con 110 megavatios, están en bodegas de la Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec), deteriorándose desde hace siete años.
El proyecto de ampliación de la generación de Termogas Machala fue adjudicado en 2013 a la empresa rusa Inter RAO, con un costo de USD 210 millones.
Sin embargo en marzo de 2017, el Gobierno del entonces presidente Rafael Correa dio por terminado el contrato de manera unilateral. El régimen acusó a la empresa de retrasos en la central hidroeléctrica Toachi Pilatón. Eso dio paso a que Celec la declare contratista incumplida y la obra quedó inconclusa.
En medio de esa polémica, Inter RAO dijo que el proyecto de ampliación de generación de Termogas Machala llevaba ya un 57% de avance y aseguró que la obra podía estar lista en 2018 de no haber sido finalizado el contrato de manera unilateral por el Gobierno de ese entonces.
En 2023 Celec intentó retomar el plan
En febrero de 2023, antes de que comiencen los cortes de luz durante el gobierno de Guillermo Lasso, el Operador Nacional de Electricidad Cenace, advirtió de la necesidad de incrementar la capacidad de generación de Termogas Machala, pues ya se esperaba una fuerte sequía que perjudicaría la generación hidroeléctrica en el país.
En este informe, Cenace decía: "a fines del de septiembre de 2023, previo al próximo período de estiaje, es imprescindible contar con la disponibilidad de gas natural para la operación de Termogas Machala con 210 megavatios".
Cenace además mencionaba que para hacer frente a ese escenario de sequía esperado, se volvía necesario que entre en operación al menos la turbina de gas de 77 megavatios (que era parte del proyecto con Inter Rao, ndr).
El exgerente de Celec, Gonzalo Uquillas, dijo a PRIMICIAS que durante su gestión en 2023, la empresa pública intentó retomar el proyecto. Uno de los pasos fue contactar a la fabricante de las turbinas que iban a instalarse, General Electric (GE).
La intención era contratar a GE para que desarrolle un estudio técnico para establecer el estado de los equipos y de la infraestructura; un cronograma para la puesta en marcha del ciclo combinado en dos fases y determinar cuál sería el presupuesto que se debería invertir, explicó Uquillas.
El presupuesto estimado para los estudios y la reactivación del plan de ciclo combinado para Termogas Machala era de USD 261,2 millones. La meta era que la turbina a gas de 77 megavatios esté operativa en 2026.
Sin embargo, General Electric pedía condiciones como arbitraje internacional y una cláusula de confidencialidad, con lo que las negociaciones no se concretaron hasta noviembre de 2023.
Para diciembre de 2023, en medio del cambio de Gobierno entre Guillermo Lasso y Daniel Noboa, Uquillas dejó la gerencia de Celec.
Ya en el Gobierno de Noboa, el entonces ministro encargado de Energía, Roberto Luque, visitó en abril de 2024 Termogas Machala. En ese momento, Luque dijo que por presuntas irregularidades halladas en el recorrido, pidió la renuncia a los trabajadores de la termoeléctrica.
PRIMICIAS consultó a Luque, al Ministerio de Energía y a la actual administración de Celec sobre qué irregularidades fueron halladas y qué medidas se tomaron. Sin embargo, no hubo respuesta.
¿Cuánto aporta Termogas Machala en la crisis eléctrica?
Termogas Machala es una de las centrales más nuevas del parque termoeléctrico ecuatoriano, pues está operativa desde 2012, mientras que hay otras termoeléctricas que datan de la década de los setenta. Además, es la central más grande de Ecuador y puede operar a gas.
Pese a que, en teoría, esta central tiene una potencia instalada de 210 megavatios, en la práctica solo tiene disponibles unos 125 megavatios de potencia, según el Ministerio de Energía.
Esto ocurre en un contexto en el que el déficit de generación de energía diaria en Ecuador es de entre 900 a 1.000 megavatios de potencia, por lo que el país vive apagones diarios desde hace dos meses.
Por la poca disponibilidad de gas natural que hay actualmente en Ecuador, Termogas Machala opera por debajo de su capacidad, y de hecho, una parte de su generación proviene de diésel, que es más caro que el gas, dice el experto energético Gabriel Secaira.
Hoy el campo Amistad dota a Termogas Machala de alrededor de 19 millones de metros cúbicos de gas, según el Ministerio de Energía. Eso es lo máximo de producción de gas natural que tiene Ecuador, pero la central requiere unos 60 millones de pies cúbicos para tener disponibles los 210 megavatios.
Termogas Machala está compuesta por dos centrales. La primera comprende dos grandes turbinas a gas (6AF1 y 6AF2) que tienen una potencia de alrededor de 67 megavatios cada una, explica Secaira.
Y Termogas Machala II comprende otras cuatro turbinas más pequeñas de una potencia de unos 20 megavatios, que hoy funcionan a diésel por la falta de gas, dice Secaira.
El especialista destaca que las turbinas grandes y las pequeñas debieron recibir mantenimiento mayor hace tiempo, pero como esto no se ha concretado, ahora están fuera de garantía.
Según datos del Operador Nacional de Electricidad Cenace, entre el 1 y el 28 de noviembre de 2024, Termogas Machala ha aportado 79 megavatios de potencia mediante las turbinas a gas.
Mientras que los otros megavatios han venido de la generación de las turbinas pequeñas a diésel, que tampoco están operando en su totalidad. De ese grupo, una está dañada desde 2020.
En julio de 2023, durante el Gobierno de Guillermo Lasso, Celec contrató por USD 8 millones una unidad conocida como "generador de gases", que es una especie de repuesto provisional, mientras se reemplaza o repara de manera definitiva esa turbina que está fuera de operación desde 2020.
Casi un año y medio después, ese generador de gases finalmente llegó y aportará 20 megavatios más en Termogas Machala, pero desde enero de 2025. Así lo informó el Ministerio de Energía el 28 de noviembre de 2024 en un comunicado de prensa.
Con eso, la generación en Termogas Machala aumentará a 145 megavatios, pero todavía está por debajo de los 230 megavatios instalados que podría aportar.
Gobierno busca importar gas
Pero aunque se lograra concretar el plan de incrementar la potencia de Termogas Machala a los casi 400 megavatios con las turbinas de ciclo combinado, el país sigue necesitando más gas natural del que hoy produce Amistad y los intentos de aumentar la producción local se han visto trabados varias veces, dice el experto energético Jorge Luis Hidalgo.
Hidalgo defiende que es urgente acelerar el proceso de licitación del campo Amistad a la empresa privada, pues resultará más rentable para el país que importar este hidrocarburo.
Y es que aunque el Gobierno de Noboa ya anunció que se sacará a licitación con empresas privadas este campo, en paralelo ya está dando pasos más rápidos para comenzar a importar gas.
El viceministro de Electricidad, Fabián Calero explicó que la intención es importar, en una primera fase, unos 45 millones de pies cúbicos diarios de gas, mediante el alquiler de una facilidad conocida como Floating Storage Regasification Unit (FSRU) o Unidad Flotante Regasificadora.
"Es una solución temporal. La idea es cambiar todo el parque generador del país a gas. Si cambiamos toda la generación que hoy es a diésel y a fuel oil, se requerirían 174 millones de pies cúbicos diarios", dijo Calero.
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