El Top 10 de los avances científicos más relevantes de 2024, según Science

Aunque no es una vacuna, el Lenacapavir es lo más parecido que ha encontrado la ciencia en más de 40 años buscando cómo poner fin a la pandemia del VIH, que ha acabado con la vida de 40 millones de personas.

Un ensayo clínico en fase III presentado el pasado julio en el Congreso Internacional del Sida probó que con dos inyecciones al año, el medicamento de la farmacéutica Gilead evitaba el 100% de los nuevos contagios en mujeres africanas.

La capacidad del Lenacapavir para "acelerar el fin de la epidemia de VIH/sida dependerá del acceso, la distribución y, por supuesto, la demanda. Su aprobación llegará, como pronto, a mediados de 2025, y su precio, aún sin anunciar, determinará quién puede permitírselo", subraya Science en su editorial que justifica por qué el fármaco es el avance del año. 
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​Pero no es la razón por la que el fármaco es el invento científico de 2024, puesto que la fórmula detrás de Lenacapavir presenta una nueva comprensión de la estructura y función de la proteína de la cápside del VIH. 

Muchos otros virus tienen sus propias proteínas de cápside, señala Science, y este fármaco "plantea la emocionante posibilidad de que inhibidores de la cápside similares puedan combatir otras enfermedades virales". 

El descubrimiento de que la terapia con células T CAR (CAR-T), muy efectiva para algunos tipos de cáncer, también trata con éxito enfermedades autoinmunes, como el lupus, es parte de la lista de los 10 grandes avances de la ciencia en 2024.

Esta terapia debutó como tratamiento para el cáncer sanguíneo hace casi 15 años (y fue parte de los avances del año de Science en 2013). 

Es una forma completamente diferente de abordar la enfermedad, porque los médicos aíslan las células T, los centinelas del sistema inmunológico, de los glóbulos blancos de un paciente.

 Luego, modifican genéticamente esas células, generalmente para que busquen y destruyan las células B, otro componente del sistema inmunológico, y las devuelven al paciente. 

Las células B cancerosas están en la raíz de ciertas leucemias y linfomas, y la terapia CAR-T puede extirparlas.

El polémico magnate Elon Musk, hoy uno de los principales asesores del presidente reelecto Donald Trump, también tiene su lugar en el ranking de Science. 

Ha ingresado en el Top 10 gracias a Starship, el sistema de lanzamiento y nave espacial totalmente reutilizable de la compañía Space X, que ya ha lanzado cuatro cohetes este 2024.

Según Science, las naves de Starship han abierto el camino hacia una ciencia espacial "de menor costo", lo que constituye otro hito de 2024.
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​Además, Musk ya piensa en colonizar Marte y hasta hacer turismo en el planeta rojo, lo que dado sus habilitades técnicas con Starship no parece tan lejano. 

La extraordinaria resolución del telescopio espacial James Webb (de la Agencia Espacial Europea y NASA) mostró cientos de nuevas galaxias grandes y brillantes, que se crearon en las primeras fases del universo.

Con este descubrimiento logrado en mayo de 2024, Webb superó su propio récord de rango de observación al detectar la galaxia más distante y antigua que se haya descubierto, que existió 290 millones de años después del Big Bang. 

La agencia espacial estadounidense explicó que esta brillante galaxia presenta particularidades que tienen "profundas implicaciones" para comprender las primeras edades del universo, y cómo surgió el planeta de los humanos. 
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​Una de las preguntas que este descubrimiento despertó en los investigadores fue: "¿Cómo puede la naturaleza crear una galaxia tan grande, masiva y brillante en menos de 300 millones de años?".

Considerado una joya de la ingeniería, el telescopio James Webb está estacionado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y es utilizado por científicos de todo el mundo para investigaciones.

Un nuevo biopesticida, basado en la modificación de la expresión génica (ARN) de la planta para que se defienda mejor de virus y plagas, ha sido probado con éxito este 2024 en cultivos de patata en el estado de Colorado (Estados Unidos) frente a un escarabajo que las ataca.

Los editores de Science enfatizan que, usados de forma responsable, esta nueva generación de biopesticidas basados en técnicas genéticas son otro gran avance de 2024 para combatir las plagas difíciles en frutas y hortalizas. 

El investigador español Francisco Cornejo, del Instituto de Ciencias del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), lidera uno de los grandes logros de la ciencia en 2024.

El equipo que lidera Cornejo logró descubir el nitroplasto, un orgánulo relativamente joven de origen bacteriano presente en ciertas especies de microalgas.

"Esto nos ofrece una ventana al pasado, una oportunidad única para comprender mejor los orígenes de la complejidad de la célula eucariota", dijo Cornejo en entrevista con medios españoles. 

Con su investigación, Cornejo reveló que la simbiosis marina entre una cianobacteria y una microalga podría estar evolucionando de manera similar a como lo hicieron las células eucariotas hace más de mil millones de años.

El trabajo, recogido en marzo en la revista Cell, abre la puerta a comprender mejor la evolución de nuestras células. Y además muestra que los seres humanos aún desconocen mucho sobre la complejidad de la evolución celular. 

Desde hace 98 años los físicos conocen la existencia de dos tipos de materiales permanentemente magnéticos, pero este año han sumado un tercero.

Se trata de los ferromagnetos, como el cromo, que poseen un patrón magnético a escala atómica, con electrones vecinos que giran en direcciones opuestas.

Science lista el nuevo campo magnético entre los grandes avances científicos del año por sus repercusiones para la física.

El descubrimiento de cómo y por qué hay partes estables de los continentes que se elevan gradualmente para formar accidentes topográficos, como los acantilados o las mesetas, que influyen profundamente en el clima y la biodiversidad es considerado otro de los avances más relevantes de 2024.

El levantamiento provocado por las ondas del manto terrestre también podría explicar los períodos de mayor erosión y las subsiguientes extinciones marinas, según reveló un exhaustivo estudio publicado en Nature en agosto de 2024. 

Fósiles microscópicos similares a algas de China, reportados a principios de 2024, sorprendieron a los biólogos evolutivos por su edad extrema. Con una antigüedad de 1,6 mil millones de años, los especímenes sugieren que uno de los distintivos de la vida compleja, la multicelularidad, apareció mucho antes de lo que se pensaba.

Los investigadores solían pensar que los eucariotas existieron por primera vez como células individuales durante 1 mil millones de años antes de unirse en cadenas de células, pero este descubrimiento en China lo cambia todo.  
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​En esencia, los eucariotas son organismos que empaquetan su ADN en un núcleo, incluyendo todas las plantas, animales y hongos del mundo. 

Gracias al ADN de huesos y piezas recolectadas en el pasado, la ciencia ya conoce sobre los movimientos de población de hace mucho tiempo, la evolución de enfermedades o la dieta prehistórica. 

Pero, ahora también el ADN está revelando secretos familiares. Este año, una serie de estudios ha creado el equivalente a genealogías antiguas, reconstruyendo árboles genealógicos de personas que murieron hace miles de años, indicó Science en su portal web. 
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​"Al estudiar fragmentos idénticos de código genético compartidos por diferentes personas, llamados segmentos idénticos por ascendencia, los investigadores pueden estimar qué tan estrechamente están relacionadas dos personas, hasta relaciones de sexto grado", agregó la publicación en su informe de los avances de 2024.