Astronautas varados de la NASA regresan a la Tierra: ¿Por qué estuvieron nueve meses en el espacio?

Después de más de nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), dos astronautas de la NASA pudieron abrazar con emoción a la tripulación que llegó hasta donde ellos en la misma nave que este 18 de marzo los trae de regreso a la Tierra.

Los nombres de estos dos astronautas son Suni Williams y Butch Wilmore, que llegaron a la EEI en junio de 2024, lugar en el que debían permanecer únicamente por ocho días. Sin embargo, desde las primeras horas, la travesía espacial de los dos veteranos de la Marina estadounidense presentó problemas.

Este es un recuento de las fechas y problemas claves que explican porqué estos astronautas estuvieron varados por tanto tiempo en el espacio, antes de iniciar su regreso a al tierra a bordo de una nave de SpaceX.

• 5 de junio de 2024: El cohete Boeing Starliner despega con rumbo a la Estación Espacial Internacional. Durante el viaje se presentaron problemas en la propulsión de la nave, así como fugas en los sistemas de propulsión de helio.
• 11 de junio de 2024: La NASA retrasa el retorno de Wilmore y Williams prevista para investigar los problemas que surgieron en los sistemas de propulsión y la fuga de helio. 10 días después, se vuelve a postergar el regreso de los astronautas a la Tierra, sin que la NASA informe sobre una fecha tentativa para una nueva misión.
• agosto de 2024: Tras conversaciones entre oficiales de la NASA y Boeing, la agencia espacial estadounidense opta por traer a los astronautas en una nave de SpaceX, la empresa de Elon Musk con la que Boeing pretendía competir con el lanzamiento del cohete que envió a Wilmore y a Williams a la EEI.
• septiembre de 2024: La nave Starliner de Boeing regresa a la Tierra a salvo sin los astronautas a bordo. Días después, se lanza la misión Crew-9 a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX con dos asientos libres.
• diciembre de 2024: La NASA retrasa el lanzamiento del Crew-10, la tripulación encargada de relevar a Wilmore, Williams, otro astronauta de la NASA y un cosmonauta de Roscomsos. Esto debido a retrasos en la fabricación de la nueva capsula Crew Dragon a ser usada.
• marzo de 2024: Después de que el 12 de marzo se presentaron problemas técnicos que obligaron al retraso del lanzamiento del Crew10 a la EEI, la cápsula de SpaceX despegó sin novedades hasta llegar a la ubicación de los astronautas, para después de varias horas iniciar su viaje de regreso a la Tierra.

¿Cómo se vio el 'rescate' de los astronautas?

Tanto la NASA como SpaceX, y algunos astronautas, registraron la llegada de la tripulación del Crew10, responsable de relevar a los astronautas varados.

En medio de abrazos y emoción, los científicos de las distintas agencias espaciales presentes en la EEI celebraron el momento.

Después de varias horas, la cápsula del Crew Dragon inició su viaje de regreso a la Tierra.

¿Quiénes son los astronautas que estaba varados?

Suni Williams es una mujer estadounidense y lleva formando parte de la NASA desde 1998. Fue nombrada alférez de la Marina de los Estados Unidos y es conductora experimentada de aviones y helicópteros de combate.

Mientras que Barry 'Butch' Wilmore es un astronauta veterano de dos vuelos espaciales y acumula 178 días en el espacio. Formado y graduado de la Escuela Naval de Pilotos de Pruebas de los Estados Unidos, Wilmore acumula más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaaviones, todos ellos en aviones de reacción tácticos.