¿Quiénes son los astronautas varados en el espacio y por qué no habían podido regresar a Tierra?

El lanzamiento de la misión Crew-10, a cargo de la NASA y de SpaceX, debía facilitar el regreso a casa de dos astronautas varados en el espacio, pero se pospuso y las esperanzas se han aplazado, de momento. 

"Hubo un problema con el sistema hidráulico en tierra", dijo Derrol Nail, encargado de comentar el lanzamiento de la NASA, y añadió que "todo estaba bien con el cohete y la nave espacial", que traería de vuelta a los dos astronautas. 

Si bien, nueve meses no es un tiempo excesivamente largo para estar en órbita, puesto que algunos astronautas han pasado un año o más en la estación espacial, lo 'desesperante' en este caso era que no había formas de traerlos a la Tierra. 

Este 14 de marzo se informó que el vuelo de regreso, para recoger a los dos astrounautas, está programado para despegar la noche del viernes en una nave de SpaceX, aunque el clima podría cambiar los planes, y llegar a la estación espacial el sábado.

Luego, si 'todo sale bien', los dos viajeros de la NASA deberían pisar tierra firme, concretamente en Estados Unidos, la próxima semana. 

Pero, ¿quiénes son los dos navegantes varados en el espacio y por qué siguen ahí? 

Sus nombres: Butch Wilmore y Suni Williams

Suni Williams y Butch Wilmore son dos veteranos astronautas de 60 años, que viajaran al espacio en el Starliner de la NASA en junio de 2024. 

La misión de ambos era probar la nueva nave espacial Starliner de Boeing y luego regresar a casa. Pero las cosas no salieron según lo planeado. 

Aunque la NASA pensó que la misión sería corta, la agencia entrenó a Williams y Wilmore para trabajar y vivir en la estación espacial durante meses, por si el vuelo salía mal.

De hecho, ambos acumulan más de 500 días de misiones en órbita y son dos de los astronautas más expertos que tiene la NASA. 

Williams es estadounidense y lleva formando parte de la NASA desde 1998. Fue nombrada alférez de la Marina de los Estados Unidos y es conductora experimentada de aviones y helicópteros de combate.

Mientras que Wilmore es un astronauta veterano de dos vuelos espaciales y acumula 178 días en el espacio. Formado y graduado de la Escuela Naval de Pilotos de Pruebas de los Estados Unidos, Wilmore acumula más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaaviones, todos ellos en aviones de reacción tácticos.

Y, ¿por qué se quedaron varados tanto tiempo? 

Todo ocurrió porque cuando el Starliner, el avión que probaban los astronautas, se acercaba a la estación espacial, algunos de sus propulsores dejaron de funcionar por un tiempo. 

Pese a que la nave se logró acoplar a la Estación Espacial Internacional o EEI, la NASA decidió que los 'más seguro' era traer de vuelta a la Tierra al Starliner, y sin los dos astronautas. 

El Starliner aterrizó sin problemas en septiembre de 2024, pero eso signficó que Williams y Wilmore necesitaban otro transporte de regreso. 

Hay que saber distinguir además que Williams y Wilmore no están 'literalmente' varados en el espacio, deambulando sin rumbo fijo.

Ambos están en la EEI, pero a la NASA le gusta tener solo siete astronautas en la estación espacial, y cada seis meses, los intercambia. 

Por ello, con Williams y Wilmore aún a bordo, la NASA tiene dos personas adicionales de las que ocuparse en un espacio reducido y, que no estaría equipado para tantos viajeros espaciales. 

¿Qué han hecho los astronautas en este tiempo? 

Los astronautas han pasado su tiempo en la estación espacial realizando investigaciones, principalmente estudiando cómo la ausencia de gravedad afecta al cuerpo humano. 

La ingravidez reduce la densidad ósea, y los astronautas contrarrestan ese efecto ejercitándose durante un par de horas al día.

Otros experimentos han analizado cambios en la visión, la salud cardíaca y la función cerebral.

Por si fuera poco, la prolongada estancia de Wilmore y Williams se transformó recientemente en un tema de debate político.

Esto ocurrió porque el presidente estadounidense Donald Trump y Elon Musk, dueño de Space X que fabricó la nave en que vendrán los astronautas, acusaron al gobierno de su predecesor Joe Biden de abandonarlos en el espacio.